Dans la lumière visible, la nébuleuse nord-américaine ressemble à son continent homonyme. Des nuages de poussière et de gaz prennent vie, alors que la lumière de jeunes étoiles massives se réchauffe et façonne les nuages, et des amas spectaculaires de bébés étoiles qui ne peuvent être vus qu'en infrarouge éclatent.
«L'une des choses qui me rend si excitée à propos de cette image est à quel point elle est différente de l'image visible, et combien plus nous pouvons voir dans l'infrarouge que dans le visible», a déclaré Luisa Rebull du Spitzer Science Center de la NASA en Californie. Institute of Technology, Pasadena, Californie. Rebull est l'auteur principal d'un article sur les observations, accepté pour publication dans la série des suppléments de la revue astrophysique. "L'image Spitzer révèle une multitude de détails sur la poussière et les jeunes étoiles ici."
Rebull et son équipe ont identifié plus de 2 000 nouvelles jeunes candidates dans la région. Il n'en existait que 200 environ auparavant. Parce que les jeunes étoiles grandissent entourées de couvertures de poussière, elles sont cachées dans des images en lumière visible. Les détecteurs infrarouges de Spitzer captent la lueur des étoiles enfouies poussiéreuses.
Combiner les données infrarouges avec la lumière d'autres parties du spectre donne aux astronomes une image complète de la formation des étoiles. Chaque combinaison différente d'observations donne un aperçu de la formation des étoiles.
Mais dans la vision infrarouge de Spitzer, le continent disparaît. Au lieu de cela, un paysage tourbillonnant de poussière et de jeunes étoiles apparaît.
Sur cette image, les astronomes peuvent voir des étoiles à tous les stades de la vie, depuis les premières années où il est emmailloté dans la poussière jusqu'au début de l'âge adulte, quand il est devenu un jeune parent d'une famille de planètes en développement. Des étoiles très «tout-petits» avec des jets peuvent également être identifiées par Spitzer.
"Il s'agit d'une zone très animée à l'image, avec des étoiles partout, depuis le complexe nord-américain lui-même, ainsi que devant et derrière la région", a déclaré Rebull. «Nous qualifions les étoiles qui ne sont pas associées à la région de contamination. Avec Spitzer, nous pouvons facilement trier cette contamination et distinguer clairement entre les jeunes étoiles du complexe et les plus anciennes qui ne sont pas liées. »
Il reste quelques mystères à résoudre sur la nébuleuse nord-américaine: les astronomes pensent qu'il doit y avoir plus d'étoiles dans la région du «golfe du Mexique» qui doivent dominer la nébuleuse et fournir la principale source de «puissance». Il y a un enchevêtrement sombre de nuages que même les yeux infrarouges puissants de Spitzers ne peuvent pas pénétrer, mais une certaine lumière semble venir de derrière cette région, de la même manière que la lumière du soleil se glisse derrière un nuage de pluie.
La distance de la nébuleuse à la Terre est également un mystère. Les estimations actuelles le situent à environ 1 800 années-lumière de la Terre. Spitzer affinera ce nombre en trouvant plus de membres stellaires du complexe nord-américain.
