Virgin Orbit a assemblé pour la première fois son système de lancement de satellites.
La société basée en Californie - qui fait partie du milliardaire britannique Sir Richard Branson's Virgin Group - a accouplé une fusée LauncherOne avec son avion porteur, un jet 747 modifié appelé Cosmic Girl, à l'aéroport de Long Beach mercredi 24 octobre.
"L'équipe effectuait le contrôle d'intégration de la fusée avec Cosmic Girl pour vérifier [que] mécanique, électrique, logiciel et dynamique fonctionnaient tous ensemble pour la première fois", a écrit Branson dans un article de blog aujourd'hui (26 octobre). "C'est un moment incroyablement excitant pour nous, alors que les premiers vols d'essai de Virgin Orbit se rapprochent de plus en plus." [Galerie: La fusée LauncherOne de Virgin Orbit pour les missions par satellite]
Cette campagne de vols d'essai commencera par des missions de «transport en captivité», dans lesquelles LauncherOne restera attaché à Cosmic Girl du décollage à l'atterrissage. La prochaine étape sera des tests de chute, qui permettront aux ingénieurs d'étudier le mécanisme de lancement de la fusée et le vol de LauncherOne à travers l'atmosphère terrestre, ont déclaré des représentants de Virgin Orbit.
Branson prévoit de franchir ces étapes assez rapidement; dans le blog d'aujourd'hui, il a prédit que LauncherOne atteindrait l'orbite "au début de l'année prochaine". (Cependant, ce pionnier de l'orbite ne sera pas la même fusée qui s'est connectée à Cosmic Girl cette semaine; le dernier vol du dernier booster sera un test de chute, ont déclaré des représentants de Virgin Orbit.)
Le LauncherOne de 70 pieds de long (21 mètres) peut fournir des satellites pesant jusqu'à 1 100 lb. (500 kilogrammes) à une variété d'orbites terrestres basses. Cosmic Girl transportera le booster à une altitude d'environ 35 000 pieds (10 700 m), moment auquel LauncherOne se séparera et fera son propre chemin vers l'espace.
Cette stratégie de lancement aérien présente l'avantage de la flexibilité, a déclaré Branson.
Cosmic Girl "peut voler des milliers de kilomètres dans n'importe quelle direction avec un préavis de 24 heures pour livrer sur la bonne orbite", a écrit Branson dans son article de blog. "Actuellement, les gens doivent attendre entre 18 et 24 mois pour la fabrication et le lancement au sol."
Des fusées ont déjà été lancées dans les airs. La fusée Pegasus, qui a été développée par Orbital Sciences Corp. (qui fait maintenant partie de Northrop Grumman), compte plus de 40 vols à son actif. Et il y en a d'autres à venir. Pegasus sera utilisé par Stratolaunch Systems, la société de lofting satellite créée en 2011 par feu Paul Allen.
La société sœur de Virgin Orbit, Virgin Galactic, sera également lancée depuis les airs. Le vaisseau spatial à six passagers de Virgin Galactic, SpaceShipTwo, se propulsera dans l'espace suborbital après avoir été transporté en altitude par un avion connu sous le nom de WhiteKnightTwo.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
