Aussi fou que cela puisse paraître, les planètes voyous flottant librement devraient exister depuis un certain temps et, l'année dernière, en mai 2011, plusieurs mondes orphelins ont finalement été détectés. Plus tôt cette année, les astronomes ont estimé qu'il pourrait y avoir 100 000 fois plus de planètes voyous dans la Voie lactée que d'étoiles. Maintenant, les dernières recherches suggèrent que parfois, ces mondes voyous et nomades peuvent trouver une nouvelle maison en étant capturés en orbite autour d'autres étoiles. Les scientifiques disent que cette découverte pourrait expliquer l'existence de certaines planètes qui orbitent étonnamment loin de leurs étoiles, et même l'existence d'un système à double planète.
«Les étoiles échangent des planètes comme les équipes de baseball échangent des joueurs», a déclaré Hagai Perets du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Les astronomes comprennent maintenant que les planètes voyous sont une conséquence naturelle de la formation des étoiles et des planètes. Les systèmes stellaires nouveau-nés contiennent souvent plusieurs planètes, et si deux planètes interagissent, une peut être éjectée sous forme de billard planétaire, expulsée du système stellaire pour devenir un voyageur interstellaire.
Mais plus tard, si une planète voyous rencontre une étoile différente se déplaçant dans la même direction à la même vitesse, être capturée en orbite autour de cette étoile, disent Perets et Thijs Kouwenhoven de l'Université de Pékin, Chine, les auteurs d'un nouvel article dans The Astrophysical Journal .
Une planète capturée a tendance à se retrouver des centaines ou des milliers de fois plus loin de son étoile que la Terre du Soleil. Il est également susceptible d'avoir une orbite inclinée par rapport aux planètes natives et peut même tourner autour de son étoile vers l'arrière.
Perets et Kouwenhoven ont simulé de jeunes amas d'étoiles contenant des planètes flottantes. Ils ont découvert que si le nombre de planètes voyous était égal au nombre d'étoiles, alors 3 à 6% des étoiles captureraient une planète au fil du temps. Plus une étoile est massive, plus il est probable qu'elle accroche une planète qui dérive.
Bien qu’il n’ait pas encore été trouvé de planètes qui soient définitivement un monde «capturé», le meilleur pari serait peut-être une planète sur une orbite éloignée autour d’une étoile de faible masse. Le disque de l'étoile ne contiendrait pas suffisamment de matière pour former une planète aussi éloignée, ont déclaré Perets et Kouwenhoven.
La meilleure preuve d'une planète capturée vient de l'Observatoire européen austral, qui a annoncé en 2006 la découverte de deux planètes (pesant 14 et 7 fois Jupiter) en orbite l'une autour de l'autre sans étoile.
"Le système de double planète voyous est la chose la plus proche que nous ayons d'un" pistolet fumant "en ce moment", a déclaré Perets. "Pour obtenir plus de preuves, nous devrons construire des statistiques en étudiant de nombreux systèmes planétaires."
Quant à notre propre système solaire, il n'y a aucune preuve pour le moment que notre Soleil aurait pu capturer un monde étranger, qui se situerait bien au-delà de Pluton.
"Il n'y a aucune preuve que le Soleil a capturé une planète", a déclaré Perets. «Nous pouvons exclure les grandes planètes. Mais il y a une chance non nulle qu'un petit monde se cache en marge de notre système solaire. »
Source: CfA
