Les frontières divergentes sont l'un des sous-produits de la tectonique des plaques. Comme son nom l'indique, des frontières divergentes se forment lorsque deux plaques tectoniques adjacentes se séparent, c'est-à-dire lorsqu'elles divergent.
Lorsque les plaques tectoniques commencent à diverger, la caractéristique linéaire formée est appelée une faille. Lorsque l'écart s'élargit finalement, il évolue ensuite vers une vallée de rift. Les frontières divergentes qui se produisent entre les plaques océaniques produisent des crêtes médio-océaniques.
Dans les endroits où la lave en fusion est capable de remonter et de combler l'écart, des îles volcaniques se forment finalement. La lave en fusion qui monte finit par se refroidir et fait partie du fond de l'océan.
Une frontière divergente est la dorsale médio-atlantique, située au fond de l'Atlantique et qui est la plus longue chaîne de montagnes du monde. C'est vrai, la plus longue chaîne de montagnes est cachée à notre vue. Imaginez à quel point les membres d'équipage du HMS Challenger étaient étonnés lorsqu'ils ont découvert la montée massive sous eux. L'expédition Challenger était dédiée aux découvertes scientifiques devenues les fondements de l'océanographie. La dorsale médio-atlantique a été observée par le HMS Challenger en 1872.
Le record de la frontière divergente la plus lente du monde va à la crête de Gakkel entre la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne dans l'océan Arctique. Son taux de séparation annuel est inférieur à un centimètre, soit environ la moitié de la vitesse de croissance de vos ongles. Des submersibles robotiques appartenant à l'expédition AGAVE ont découvert des communautés microbiennes de plus d'une douzaine de nouvelles espèces sur cette crête.
Bien que ce ne soit pas aussi courant, des vallées de rift peuvent également se former sur terre. Un exemple est la province de Basin and Range au Nevada et en Utah. Les plus grands lacs d'eau douce du monde tels que le lac Baïkal en Sibérie et le lac Tanganyika en Afrique de l'Est se trouvent dans les vallées du Rift.
L'Islande est l'un des laboratoires naturels préférés pour l'étude des frontières de plaques divergentes. La dorsale médio-atlantique passe sous l'Islande et à mesure que la plaque nord-américaine se déplace vers l'ouest tandis que la plaque eurasienne se déplace vers l'est, l'Islande sera lentement coupée en deux. Lorsque l'eau se précipite pour combler l'écart qui se creuse, cette immense île de glace formera deux îles plus petites.
Jusqu'où peuvent aller les frontières divergentes? Eh bien, si nous regardons une période de 100 à 200 millions d'années, nous pouvons facilement repérer l'océan Atlantique. Ce qui aurait été une minuscule entrée d'eau entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques autrefois fusionnées est maintenant devenu cette vaste étendue d'eau.
Vous pouvez en savoir plus sur les frontières divergentes ici dans Space Magazine. Voici les liens:
- La hausse des températures pourrait arrêter la tectonique des plaques
- Croûte continentale
Il y a plus à ce sujet chez USGS. Voici quelques sources:
- Des frontières divergentes
- Points chauds: panaches thermiques du manteau
Voici deux épisodes d'Astronomy Cast que vous voudrez peut-être également consulter:
- Tectonique des plaques
- Volcans, chauds et froids
Sources:
Limites des plaques
http://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/understanding.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Divergent_boundary
http://geology.com/nsta/divergent-plate-boundaries.shtml
