SAN FRANCISCO - Une lueur de ciel bizarre nommée de manière attrayante "Steve" a captivé les chasseurs d'aurores dès le premier aperçu et photographie de la lumière unique au-dessus du Canada en 2016.
Steve ressemblait un peu à une aurore, mais ses rubans d'escalade et ses échelles de lumière violette et verte étaient distinctement de forme et de comportement différents de ceux produits par une aurore typique.
Depuis lors, Steve a intrigué non seulement les skygazers amateurs, mais aussi les astronomes de la NASA - et les cinéastes aussi. "Chasing Steve", un nouveau documentaire qui a été projeté le 9 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU), met en évidence les efforts des citoyens scientifiques et des chercheurs, alors qu'ils se précipitent pour capturer la beauté surnaturelle de Steve et définir les forces électromagnétiques qui le façonnent.
"Nous avons été tellement impressionnés par cette très belle histoire", a déclaré Leah Mallen, qui a coproduit et co-réalisé le film avec Jess Fraser. "Cette avancée de la photographie numérique a vraiment permis d'introduire de nouveaux types de photographies d'aurores. Les gens avaient des expositions plus longues, une résolution plus élevée; les gens amateurs étaient en train de prendre les choses à un nouveau niveau", a déclaré Mallen à Live Science.
Les aurores boréales - et Steve - se produisent parce que le soleil crache "une bombe scintillante de particules chargées" qui ruissellent 93 millions de miles (150 millions de kilomètres) vers la Terre, a déclaré Elizabeth MacDonald, chercheuse à la NASA Goddard Space Flight Center, dans le film. Une fois que ces particules atteignent notre planète, elles interagissent avec la haute atmosphère pour produire des écrans lumineux spectaculaires qui scintillent sur fond de ciel nocturne,
Les membres du groupe Alberta Aurora Chasers partagent un profond attachement à la préservation de ces jeux de lumière dans leurs photographies, malgré le sommeil perdu et les heures d'attente tardive, souvent en vain, pour en capturer une, une photo parfaite, a déclaré Mallen. Après que plusieurs photographes aient repéré une exposition qui ne ressemblait à aucune aurore qu'ils avaient vue auparavant - une séquence verticale proéminente plutôt qu'une vague horizontale - ils ont commencé à l'appeler "Steve", un clin d'œil au film "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006) , dans lequel des animaux parlants donnent aléatoirement ce nom à un objet qu'ils n'ont jamais vu auparavant (une haie).
Lorsque les astronomes ont vu ces photographies, ils ont réalisé qu'ils avaient vu Steve aussi, mais qu'ils l'avaient erronément classé comme une autre aurore, a déclaré Eric Donovan, professeur de physique et d'astronomie à l'Université de Calgary, lors de la projection AGU. À partir des preuves photographiques, ils ont réalisé que Steve se comportait toujours très différemment des autres aurores.
De plus, Steve apparaît dans une région du ciel différente de celle de la plupart des aurores, donc la plupart des équipements astronomiques dédiés à l'observation des aurores sont au mauvais endroit pour voir Steve, a déclaré Donovan.
Maintenant, Steve a acquis un "backronym" scientifique officiel - Solar Thermal Emission Velocity Enhancement. En d'autres termes, "Steve" est également "STEVE". Les chercheurs ont récemment identifié la cause de la lumière inhabituelle de Steve comme l'interaction des vents de plasma chauds, des ondes magnétiques et des douches d'électrons dans les régions du ciel où ils n'apparaissent pas normalement.
Il y a encore beaucoup à découvrir sur les causes des conditions qui façonnent Steve, mais les découvertes récentes n'ont été possibles que grâce aux efforts combinés et à la communication entre les chercheurs et les citoyens scientifiques comme les chasseurs d'aurores, a déclaré Donovan au public de l'AGU.
Pas un nouveau venu
Steve a pris de l'importance dans l'actualité au cours des dernières années, mais cela existe depuis bien plus longtemps, selon les recherches compilées par Michael Hunnekuhl, historien et passionné des aurores allemandes, et présentées à l'AGU par MacDonald. Hunnekuhl s'est penché sur des dizaines de descriptions d'observations, recherchant les caractéristiques mentionnées contrairement à celles vues dans les écrans aurora typiques, a déclaré MacDonald à Live Science.
"Steve est assez caractéristique. Contrairement à d'autres aurores, il s'aligne d'est en ouest, souvent directement au-dessus", a-t-elle déclaré. Hunnekuhl a également noté que des rapports de lueurs inhabituelles provenaient de régions du ciel où l'activité principale des aurores n'était généralement pas trouvée; qu'ils étaient souvent blanchâtres mais pouvaient être violets lors des "événements intenses"; et qu'ils dérivaient d'est en ouest "comme de la fumée entraînée par le vent".
À partir de ces critères et d'autres, il a identifié plus de 100 candidats probables pour les observations de Steve entre 1706 et 1958. Ses choix incluent plusieurs observations décrites dans la littérature scientifique par le pionnier des aurores norvégiennes Carl Størmer dans les années 1930 et 1940, qui a appelé les lumières "de faibles arcs homogènes" de grande altitude "(un beau nom, mais certainement pas aussi accrocheur que" Steve ").
"Il y a un grand nombre de recherches aurorales qui remontent à l'époque où les gens ne savaient même pas ce qu'était une aurore", a déclaré MacDonald. "Il y a un réel avantage à ce que les scientifiques et le public réalisent que cela a été rapporté dans la littérature scientifique des deux derniers siècles."
"Chasing Steve" est actuellement disponible au Canada sur Vimeo, et il sera bientôt disponible à la location ou à l'achat aux États-Unis via le site Web du film, a déclaré Mallen.
