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De nouvelles images de la surface de Titan depuis le vaisseau spatial Cassini montrent des changements qui témoignent d'un changement saisonnier. Le radar à synthèse d'ouverture (SAR) de Cassini a parcouru à plusieurs reprises l'atmosphère épaisse de Titan, et les données montrent que les lacs présentent une augmentation de plus d'un ordre de grandeur du retour radar et ont des frontières qui disparaissent entre les observations, suggérant un changement de surface. Ces changements ne peuvent pas être expliqués sans invoquer la variabilité temporelle, ont rapporté des scientifiques lors de la réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society en cours à Fajardo, Porto Rico.
Alex Hayes, du California Institute of Technology, et le Dr Jonathan Lunine, de l'Université de Rome Tor Vergata ont partagé des images de plusieurs régions du pôle sud de Titan. Ontario Lacus est le lac le plus grand et le mieux caractérisé de Titan. Entre juillet 2004 et juillet 2009, les rives du lac Ontario ont reculé, ce qui correspond à l'évaporation et / ou à l'infiltration de liquide. En juin et juillet 2009, le radar Cassini a acquis ses premières images SAR haute résolution du lac. Combinées à l'altimétrie d'approche la plus proche acquise en décembre 2008, ces observations offrent une occasion unique d'étudier l'Ontario.
L'évaporation est le scénario le plus probable pour les changements observés à la surface de Titan. Les autres explications incluent le gel, le cryovolcanisme et l'infiltration souterraine. Le gel est peu probable pour des raisons thermodynamiques pendant la saison estivale dans le pôle sud de Titan, et il n'y a pas de caractéristiques cryovolcaniques clairement observables dans les zones d'étude. Cependant, les liquides s'évaporant et faisant partie d'un système hydrologique statique ne correspondent pas aux observations. Mais, selon les scientifiques, une infiltration dans un système hydrologique dynamique avec une table méthane / éthane variant selon les régions est possible.
"Si l'évaporation est responsable, les résultats du modèle suggèrent que les taux sont d'environ 1 m / an, similaires aux estimations actuelles du GCM des taux d'évaporation du méthane pour les latitudes et la saison en question", ont écrit Hayes et Lunine dans leur communiqué de presse. «Une analyse des rivages en recul observés dans Ontario Lacus donne également des taux d'évaporation d'environ 1 m / an et appuie les résultats du modèle à deux couches pour les petits lacs. Ces observations limitent les flux volatils et donc l’évolution du système hydrologique de Titan. »
Source: Division des sciences planétaires de l'AAS
