Si les Terriens découvraient un gros astéroïde se dirigeant vers notre planète, comment réagirions-nous? Mais plus important encore, les agences spatiales et / ou les gouvernements mondiaux seraient-ils prêts pour un tel événement? "L'humanité est désormais techniquement en mesure de prédire, parfois plusieurs décennies à l'avance, la trajectoire des objets géocroiseurs", a déclaré Frans von der Dunk, professeur de droit spatial à l'Université du Nebraska-Lincoln. "De plus, la technologie spatiale existante pourrait dévier la grande majorité des astéroïdes menaçants." Mais même si un objet menaçant est découvert, von der Dunk a déclaré qu'aucun mécanisme n'existe pour une prise de décision internationale efficace sur la façon de faire face à une menace. Pour examiner ces questions, UNL a organisé une conférence les 23 et 24 avril, «Objets géocroiseurs: risques, réponses et opportunités», pour examiner les défis juridiques et institutionnels de la création d'un protocole international de gestion des objets géocroiseurs.
Les objets géocroiseurs sont un sujet de préoccupation croissant parmi les scientifiques spatiaux du monde. De nombreux experts estiment qu'au cours des 15 prochaines années, les progrès technologiques permettront de détecter plus de 500000 objets géocroiseurs - et parmi ceux-ci, plusieurs dizaines représenteront probablement un risque inconfortablement élevé de heurter la Terre et d'infliger des dommages locaux ou régionaux.
À l'heure actuelle, si un astéroïde lié à la Terre était découvert, nous avons aujourd'hui la technologie pour envoyer un vaisseau spatial vers un astéroïde pour agir comme un tracteur gravitaire, ou pour influer sur l'astéroïde pour modifier la trajectoire de la roche spatiale. Les autres options actuelles consistent à utiliser un pilote de masse, des moteurs-fusées ou une voile solaire pour pousser l'astéroïde sur une autre trajectoire.
Mais, a déclaré von der Dunk à Space Magazine, il manque complètement une structure officielle pour la préparation, la planification et la prise de décision en temps opportun en cas de collision potentielle, ainsi que le pays ou l'entité qui aurait l'autorisation et la responsabilité d'agir ou de prendre attention aux implications financières.
Von der Dunk espère que la conférence apportera plus de lumière sur ces questions.
"Nous espérons accomplir deux choses", a-t-il déclaré. «L'une consiste à attirer davantage l'attention sur ce problème et à s'assurer qu'il restera à l'ordre du jour des citoyens, même si nous reconnaissons qu'il existe des préoccupations mondiales plus urgentes, telles que le changement climatique ou les problèmes économiques.» Mais même en termes de préoccupations économiques, von der Dunk a déclaré que la prise de décisions maintenant sur la déviation des astéroïdes valait la peine car nous pouvons développer un processus approprié qui pourrait économiser des millions ou des milliards de dollars.
Au lieu d'utiliser des scénarios comme les films «Deep Impact» ou «Armageddon» - l'approche hollywoodienne typique, a déclaré von der Dunk, nous pourrions agir tôt dans le jeu. «Les tracteurs à gravité ne nécessitent que quelques millions de dollars de coûts.»
L'autre objectif de la conférence est de mieux comprendre les protocoles et les problèmes juridiques d'un astéroïde lié à la Terre. «Quels protocoles devraient être suivis pour s'attaquer au problème, quel seuil serait suffisant pour commencer à agir, qui devrait agir, qui devrait le payer et qui serait responsable en cas de problème? Ce sont les types de problèmes que nous mettons sur la table. »
Alors que les capacités réelles d'agir contre un géocroiseur sont encore limitées à quelques nations de carénage spatial, von der Dunk a déclaré qu'il y avait également la possibilité de retombées politiques mondiales en cas de divergence entre elles. "Un pays peut décider à un moment donné de ne pas s'en préoccuper, tandis qu'un autre pays qui a plus de chances d'être touché pourrait vouloir prendre des mesures", a-t-il déclaré. «L'idée est de créer un protocole et une procédure sur la façon dont nous traitons ces choses pour éviter que les pires retombées politiques ne se produisent, donc si demain, ou dans dix ou cent ans et que nous savons que nous avons un astéroïde dans notre direction, nous savons que nous pouvons réellement faire quelque chose et avoir une compréhension juridique générale de la façon dont les choses vont fonctionner. "
Von der Dunk est spécialisé en droit spatial et est membre d'un panel créé par l'Association of Space Explorers, présidé par l'astronaute d'Apollo Rusty Schweickart. Von der Dunk a examiné les protocoles actuels qui pourraient être utilisés en cas de collision imminente d'astéroïdes, mais affirme que rien n'existe vraiment. «J'ai examiné cette question et il m'est rapidement apparu clairement que le traité international actuel sur la responsabilité ne prévoyait tout simplement pas la possibilité que quelque chose se passe mal dans un cas, comme si l'astéroïde était dévié puis frappait une autre partie de la Terre que où il allait à l'origine frapper », a-t-il déclaré. «Et puis un avocat serait confronté à prendre certaines clauses existantes qui se rapprochent le plus et à les étirer au-delà de ce qu'elles étaient censées être. Nous devons envisager de rédiger un nouvel accord international à cet effet. Lors de la conférence, nous discuterons à quoi devrait ressembler un tel traité, comment le formuler, quels détails devraient être ciblés. »
Un certain nombre de membres du panel de Schweickart feront une présentation à la conférence, ainsi que «des intervenants extérieurs à la communauté pour élargir la question», a déclaré von der Dunk. «Nous allons faire le point sur ce qui se passe actuellement, va-t-il dans la bonne direction, discuter plus en détail de certaines questions juridiques telles que la responsabilité, et ajouter à cela quelque chose d'un ton plus positif. Les astéroïdes ne concernent pas seulement «l'impact profond», mais aussi les possibilités de créer un accès à des minéraux potentiellement très précieux. Si quelqu'un veut exploiter un astéroïde, nous avons besoin du cadre juridique approprié pour cela. »
Von der Dunk a déclaré que les participants à la conférence étaient des avocats, des décideurs politiques, des membres de groupes de réflexion et des représentants du gouvernement. Parmi les autres orateurs, il y a l'ancien astronaute de la NASA Tom Jones et le vice-président du Comité des Nations Unies pour l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique (COPUOS), Ciro Arevalo.
La conférence se termine aujourd'hui avec une simulation dirigée par le Dr Eligar Sadeh du Centre d'Eisenhower pour les études spatiales et de défense sur les actions et les décisions à prendre en cas de découverte d'un astéroïde lié à la Terre. «De cela, nous pouvons comprendre pourquoi certaines décisions doivent être prises à un certain moment et comment la logique conséquente d'un processus comme celui-ci découle», a déclaré von der Dunk.
Von der Dunk est le principal expert universitaire en droit spatial, et le College of Law de l'UNL est le seul programme de maîtrise en droit de l'espace et des télécommunications proposé aux États-Unis.
