Pour une petite minorité d'humains, Death By Asteroid est un destin souhaitable. L'idée satisfait probablement leur pensée bancale de Doomsday. Mais pour le reste d'entre nous, sortir de la même manière que les dinosaures l'ont fait serait embarrassant. Heureusement, la mission Hera de l’ESA visitera le plus petit spacerock de tous les temps et nous aidera à éviter de suivre le chemin des dinosaures.
Pour des coups de pied supplémentaires, cela préviendra le bonheur de tous les adeptes de la fin du monde, et le reste d'entre nous peut se délecter de leur angoisse existentielle.
Cela pourrait être une nouvelle pour vous qu'un astéroïde peut avoir une lune. Mais en fait, environ 15% des astéroïdes se trouvent dans des systèmes binaires, et la plus petite de ces paires est facilement appelée lune. La cible d'Héra est l'astéroïde Didymos et sa minuscule lune, surnommée «Didymoon».
La mission Hera s'inscrit dans le cadre d'une enquête à deux sur les astéroïdes, dans le but global de nous aider à dévier tous les astéroïdes dangereux sur une trajectoire inoffensive. En collaboration avec la mission DART de la NASA, Hera visitera le plus petit espace-rock jamais connu, le "Didymoon" susmentionné. Hera et son partenaire DART font partie de l'effort global pour comprendre comment protéger la Terre des astéroïdes.
Didymos ne mesure que 780 m de diamètre. C'est minuscule, mais ce n'est pas le plus petit jamais visité par un vaisseau spatial. Le vaisseau spatial japonais Hayabusa a visité l'astéroïde Itokawa de 350 m, et OSIRIS-Rex de la NASA est actuellement sur l'astéroïde Bennu de 500 m. Mais le plus petit partenaire de Didymos, Didymoon, ne mesure que 160 m de diamètre, ce qui en fait la plus petite entretoise jamais visitée.
"La taille minuscule de Didymoon devient vraiment claire lorsque vous regardez d'autres astéroïdes."
Patrick Michel, directeur de recherche CNRS de l’observatoire français de la Côte d’Azur.
"La taille des minuscules de Didymoon devient vraiment claire quand on regarde les autres astéroïdes", a commenté le responsable scientifique d'Héra Patrick Michel, directeur de recherche CNRS de l'Observatoire français de la Côte d'Azur.
La taille de Didymoon ne peut pas vraiment être sous-estimée. C’est juste un minuscule rocher filant dans l’espace. Un tableau d'Emily Lakdawalla de la Planetary Society montrant les comètes et les astéroïdes visités par les vaisseaux spatiaux montre à quel point la petite Didymoon est vraiment. Il est si petit qu'il n'apparaîtrait même pas sur leur graphique. Son titre de plus petit spacerock de tous les temps est bien mérité.
L’astéroïde Ryugu, qui est la cible de la mission japonaise Hayabusa 2, nous aide à comprendre la taille de Didymoon. Une caractéristique notable de Ryugu est un rocher au nom du pôle nord de l'astéroïde, Otohime Saxum. (Il porte le nom d'une princesse dans un conte de fées japonais.) O Saxum est à peu près de la même taille que Didymoon.
Mais de toute façon, de retour à Héra et Didymoon, le plus petit spacerock jamais visité.
Avant que Hera puisse apporter sa contribution, la mission DART de la NASA doit faire son travail. DART sera lancé entre décembre 2020 et mai 2021. En octobre 2022, il interceptera le système Didymos, et à ce stade, l'astéroïde sera suffisamment proche de la Terre, à environ 11 millions de kilomètres, pour des télescopes au sol pour surveiller ce qui se passe sur. DART va s'écraser sur la petite lune appelée Didymoon, à une vitesse de 6 km / seconde.
"Ce n'est pas le premier impact d'un vaisseau spatial dans un corps planétaire."
Patrick Michel, directeur de recherche CNRS de l’observatoire français de la Côte d’Azur.
La collision est conçue pour modifier la vitesse de Didymoon sur son orbite. Pas un énorme changement, seulement d'une fraction de 1%. Mais c'est suffisant pour être détecté par nos télescopes, et c'est tout ce que DART doit faire.
"Ce n'est pas le premier impact de vaisseau spatial dans un corps planétaire", ajoute Patrick Michel. «Le Deep Impact de la NASA s'est écrasé sur la comète Tempel 1 en 2005, mais pas pour essayer de la dévier, mais plutôt pour exposer des matériaux souterrains - le corps de 6 km de diamètre était beaucoup trop grand. Mais Didymoon est suffisamment petit, et sur une orbite suffisamment étroite de 12 heures autour de son parent, pour que sa période orbitale puisse en effet être décalée de manière mesurable. »
Nous comprendrons mieux si cette technique peut être utilisée même pour des astéroïdes plus gros, nous donnant la certitude que nous pourrions protéger notre planète d'origine si nécessaire. »
Michael Küppers, scientifique du projet Hera de l'ESA
Vient ensuite Héra.
Le travail de Hera consiste à effectuer une étude détaillée post-impact de Didymoon. De son point de vue rapproché, il déterminera la masse de Didymoon, ses propriétés de surface et la forme du cratère de DART. Il y arrivera quelque temps en 2026 et fera son travail.
«Cela nous donnera une bonne estimation du transfert de la dynamique de l’impact, et donc de son efficacité en tant que technique de déviation», explique Michael Küppers, scientifique du projet Hera de l’ESA. «Ce sont des paramètres fondamentaux pour permettre la validation des modèles d'impact numériques nécessaires à la conception des futures missions de déflexion. Nous comprendrons mieux si cette technique peut être utilisée même pour des astéroïdes plus gros, nous donnant la certitude que nous pourrions protéger notre planète d'origine si nécessaire. »
Même si Didymoon sera la plus petite entretoise jamais visitée par un vaisseau spatial, c'est en fait dans une classe d'astéroïdes qui représente la plus grande menace pour la Terre. Les astéroïdes plus gros sont plus faciles à suivre, et donc plus faciles à détecter plus tôt pour voir s'ils constituent une menace. Les roches plus petites brûleraient probablement lors de leur entrée dans l'atmosphère terrestre, sinon elles causeraient des dommages minimes si elles frappaient. Mais un impacteur de la taille de Didymoon pourrait dévaster une grande région de la Terre.
Au-delà de l'aspect de défense planétaire d'Héra et de DART, il y a les objectifs scientifiques bonus. Ces systèmes d'astéroïdes binaires ne sont pas bien compris, et ces minuscules moonlets sont difficiles à observer depuis la Terre.
«Didymos tourne très rapidement, tournant une fois toutes les deux heures», explique Michel. «Autour de son équateur, sa faible traction gravitationnelle pourrait être surmontée par la force centrifuge, ce qui pourrait entraîner la remontée de matériaux de la surface - la principale théorie d'où venait Didymoon. Il serait donc impossible d'atterrir sur l'équateur; il faudrait plutôt toucher près de ses pôles. »
«La petite taille de Didymoon signifie que nous en savons peu à ce sujet, mais nous supposons qu'il serait bloqué par rotation autour de son parent comme la lune de la Terre, ce qui implique un spin plus lent égal à sa période orbitale. Le plan est d'y atterrir au moins un CubeSat, même si cela nécessitera une navigation précise. L'astéroïde aura quelque chose comme un millionième de la gravité terrestre, avec une vitesse de fuite estimée à seulement 6 cm par seconde, donc un danger pourrait rebondir dans l'espace. "
Selon Patrick Michel, ces minuscules astéroïdes pourraient également être des cibles pour l'exploitation des astéroïdes. Alors que les grands corps sont beaucoup plus rares, les petits comme Didymoon sont beaucoup plus abondants, même si leur vitesse de rotation rapide peut rendre leur extraction difficile.
Alors voilà. Nous devrons peut-être attendre 2026 pour qu'Héra visite le plus petit spacerock de tous les temps et que la science porte un autre coup contre la ferveur du destin et de la morosité. Si la science peut supprimer une autre menace existentielle pour l'humanité, et une avec un bilan d'extinction catastrophique, alors les types de malheur et de tristesse devront repenser leurs plus grands espoirs d'extase nihiliste.
Bien sûr, en les connaissant, ils iront simplement de l'avant et trouveront autre chose à obséder.
Sources:
- Communiqué de presse: L'ESA planifie une mission sur le plus petit astéroïde jamais visité
- NASA: Mission de test de redirection d'astéroïdes (DART)
