Rencontrez la «souris de nuit»
Les paléontologues ont mis au jour une nouvelle espèce de mammifère vieille de 69 millions d'années dans le versant nord de l'Alaska. Ils appellent la créature du Crétacé Unnuakomys hutchisoni, une combinaison de langue indigène locale et de grec qui se traduit approximativement par «souris de nuit». Cette murale montre la conception d'un artiste de l'animal de la taille d'une souris qui galope aux pieds des dinosaures.
Cache-cache du Crétacé
Imaginer Unnuakomys hutchisoni dans cette peinture murale représentant le paysage arctique du Crétacé supérieur. Le site d'excavation actuel se situe à 70 degrés de latitude nord, mais la masse continentale se situait entre 80 et 85 degrés nord il y a 69 millions d'années. Le climat était plus chaud qu'aujourd'hui et les forêts de conifères dominaient le paysage.
Maintenant tu le vois
Avez-vous trouvé la souris de nuit? Un panneau en encart montre le petit animal au milieu des dinosaures à bec de canard (Ugrunaaluk kuukpikensis), dont les fossiles ont également été trouvés dans le versant nord de l'Alaska. Le site de fouille se trouve le long des rives abruptes de la rivière Colville, où les paléontologues portant des casques tentent d'enlever les fossiles avant de s'éroder en mini-avalanches dans l'eau en dessous.
Tamiser les sédiments
Les paléontologues de l'Université d'Alaska Fairbanks posent avec des seaux remplis de sédiments des rives de la rivière Colville. Les seaux de sédiments sont ramenés au laboratoire de paléontologie, où les scientifiques et les assistants de recherche les parcourent minutieusement sous des microscopes, à la recherche de dents de seulement quelques centièmes de pouce (millimètres) de long.
Camping sur le Colville
Des tentes se dressaient sur un banc de sable le long de la rivière Colville en Alaska, au-dessus du cercle polaire arctique. La nuit, les chercheurs qui campent dans les tentes peuvent entendre les berges de la rivière s'effondrer périodiquement, projetant de la terre et des roches dans l'eau en dessous, a déclaré Eberle à Live Science. Le temps est frais, même en été, et souvent humide.
Travail de terrain enneigé
Des chercheurs se perchent sur une berge au-dessus de la rivière Colville en Alaska, creusant des ossements de dinosaures et de mammifères crétacés dans la formation de Prince Creek alors que les flocons de neige tombent. Pendant l'été, la région reçoit 24 heures de soleil. En hiver, l'obscurité de 24 heures dure quatre mois consécutifs.
Sur le versant nord
Les chercheurs collectent soigneusement les sédiments des rives de la rivière Colville, en ramassant une couche de quelques pouces d'épaisseur qui représente une période d'environ 69 millions d'années. Les scientifiques ont trouvé environ 70 dents et une mâchoire de la "souris de nuit" dans cette couche. Ils ont également découvert des dents éparses d'autres mammifères du Crétacé, bien que celles-ci n'aient pas encore été entièrement analysées.
Un regard sur les calques
Couches de sédiments et de roches au-dessus de la rivière Colville où l'équipe de recherche a trouvé les dents d'un tout nouveau mammifère crétacé. L'animal est apparenté aux marsupiaux d'aujourd'hui et peut avoir ressemblé à une version ado des opossums d'aujourd'hui. Les scientifiques creusent dans cette zone depuis des décennies et ont également découvert des fossiles de parents tyrannosaures et des dinosaures à bec de canard.
Un regard sur les calques
Un rendu informatique en trois dimensions de la mâchoire de Unnuakomys hutchisoni. La mâchoire mesure moins d'un centimètre (0,39 pouce) de long et les dents les plus longues ne mesurent qu'environ 1,5 mm (0,06 pouce). Sur la base de la taille des dents, les scientifiques pensent que U. hutchisoni pesait seulement environ une once, la taille d'une petite musaraigne ou d'une souris.
Premier passage
À l'aide de tamis, Université d'Alaska, les chercheurs de Fairbanks effectuent une première passe sur des seaux de sédiments sur le terrain. Les matériaux criblés seront amenés au laboratoire pour un tri plus détaillé. L'équipe d'Eberle à l'Université du Colorado, Boulder, travaille toujours sur cinq seaux de sédiments provenant des fouilles de la saison dernière. Ils espèrent trouver de nouvelles espèces de mammifères.
