Le scientifique accepte maintenant que le rayonnement du fond micro-ondes cosmique (CMB) résulte du big bang. Cette connaissance a été lente à se développer. En 1920, Shapley et Curtis se sont demandé si l'univers était plus grand que la galaxie de la voie lactée. Pourtant, des pièces du puzzle continuaient de se mettre en place, comme le décalage vers le rouge indiquant un univers en expansion. Cependant, nous savions alors que la masse attire, alors pourquoi les étoiles s'éloignent-elles? Pour la résolution, Einstein a introduit une constante cosmologique (qu'il a ensuite réfutée). La découverte accidentelle du CMB en 1964 a fermement ouvert la voie à la théorie inflationniste de l'univers, mais sachant que son existence ne suffisait pas. Pour approfondir, la NASA a d'abord parrainé le COBE (de 1976 à 1991), puis a choisi WMAP pour «réduire la marge d'erreur et définir les caractéristiques physiques… taux d'expansion, géométrie, densité de matière, rapport matière / matière noire…». La cosmologie suit donc l'histoire typique du progrès scientifique; l'assemblage de petits indices pour développer un paradigme global.
Les informations techniques relatives au CMB sont énormes. Ce livre ne l'est pas. Lemonick choisit d'emprunter la voie de la simplicité en transmettant les détails scientifiques. Pour la plupart, les références sont accompagnées d'une description minimale. Par exemple, le lecteur doit se poser des questions sur la valeur relative des HEMT (transistors à haute mobilité électronique) par rapport aux bolomètres comme détecteur électronique de choix. Ou pour un autre, nous lisons sur les oméga, la densité masse / énergie qui se rapporte à la matière noire et à l'énergie sombre et à la forme de l'univers. Il existe des descriptions standard, telles que la topologie et ses beignets, mais c'est tout. Comme la cosmologie combine les compétences de nombreuses disciplines, ce niveau de détail est nécessaire pour ce livre de taille.
Plutôt que de se concentrer sur les aspects techniques, Lemonick met l'accent sur les gens. Cela est raisonnable car Lemonick n'est pas un théoricien cosmologique, il est un écrivain scientifique de grande envergure. En utilisant un ordre principalement chronologique, il présente les caractères prérequis de WMAP et de nombreuses missions COBE. Nous avons lu de l'anxiété dans la construction du satellite, des préoccupations menant à une chirurgie de la vésicule biliaire et des nuits blanches nécessaires au traitement des données. En ajoutant joliment de l'émotion à la description des scientifiques, Lemonick donne une vraie saveur humaine. Cela éclaircit le sujet, mais si vous n'êtes pas intéressé par les détails secondaires, tels que les stratégies d'approvisionnement pour l'électronique haut de gamme, cela peut être un peu rebutant.
De plus, des étapes secondaires continuelles dans ce quiz ou les traits caractéristiques d'une personne rendent ce livre difficile à classer. Parfois, cela semble assez éloquent, comme le cadre décrit comme «… après un hiver doux, l'éclat du campus en pleine floraison est presque écrasant». Ce même style concerne les tests de système où le satellite est «… plongé dans un froid extrême, vibré, bombardé de signaux micro-ondes simulés, dynamité par les ondes sonores de haut-parleurs gigantesques de quatre pieds de diamètre». Avec ceux-ci, la lecture est simple mais le sens global est celui d'une série fluide de factoïdes présentées l'une après l'autre. Une fois terminé, le lecteur devrait se sentir tout à fait prêt pour un jeu de Trivial Pursuit, l'édition Cosmology (s'il existe).
Si vous cherchez un livre scientifique bien écrit et divertissant, facile à prendre et à déposer, c'est celui-là. Il y a suffisamment de substance pour vous garder intéressé lorsque vous êtes assis dans le bus pour vous rendre au travail. Cependant, il n'y a pas assez pour embellir les traditions de la cosmologie, les traits établis des scientifiques concernés ou caractériser la construction de satellites scientifiques. Un titre plus clair ou un sous-titre clarifiant aurait été utile.
Eh bien, combien valent les découvertes? Un satellite peut répondre à des questions fondamentales sur notre existence, mais seulement si nous voulons payer le joueur de flûte. La mission WMAP était une histoire comme avec un coût plafond, elle a réussi à répondre à des questions cosmologiques spécifiques. Michael Lemonick dans son livre Echo of the Big Bang nous raconte l'histoire de cette mission, les personnes impliquées et les défis de l'électronique haut de gamme. En combinant un sens de l'histoire avec la chaleur des personnalités, il donne à la personne moyenne une excellente introduction à la cosmologie et à la science haut de gamme.
Compte rendu de Mark Mortimer
