Le STS-115 est une mission ambitieuse qui revient au centre du vol spatial humain à construire la Station spatiale internationale, apportant de nouvelles capacités à l'ISS. Alors qu'une chanson de John Lennon affirme que la révolution apportera de l'énergie au peuple, ce sera un nouvel ensemble de panneaux solaires et sa capacité de rotation qui fourniront plus de puissance à la station spatiale.
STS-115, la prochaine mission de navette prévue pour le lancement le 27 août marque un changement dans les opérations de la navette de retour en vol à un retour à la construction de la Station spatiale internationale. La dernière mission de construction de l'ISS a volé en novembre 2002 lors du vol précédant l'accident de Columbia, et il est clair que la NASA se réjouit d'avancer et de revenir à l'assemblage de la station. Cependant, le STS-115 a non seulement une gamme complète de tâches de construction, mais doit également exécuter toutes les procédures de sécurité induites par le CAIB (Columbia Accident Investigation Board) qui ont été testées sur les deux derniers vols de navette, y compris l'inspection des carreaux résistants à la chaleur avec le bras robotique de la navette et effectuant une pirouette avec la navette à l'approche de la station, ce qui rend le ventre visible aux caméras à bord de l'ISS.
"Vol deux jours, nous avons une journée très, très complète avec l'inspection", a déclaré l'astronaute Brent Jett, commandant de la mission. «Nous passons donc du jour de lancement, directement aux inspections du deuxième jour de vol, directement à l'amarrage du troisième jour de vol, puis la première sortie dans l'espace, la deuxième sortie dans l'espace, le déploiement de panneaux solaires, puis une autre sortie dans l'espace. Le calendrier est un grand défi. "
La charge utile principale du STS-115 est constituée des sections combinées P3 / P4 Truss qui comprennent un ensemble de panneaux solaires générateurs d'électricité, le deuxième des quatre ensembles d'ailes solaires prévus pour la station. Les nouveaux réseaux ajouteront plus de 8 000 pieds carrés de surface à l'ISS et, combinés aux deux sections de poutres en forme de poutre, ajouteront 17 tonnes à la masse de la station. Mais plus important encore, les baies vont plus que doubler la puissance électrique disponible, apportant au moins 78 kilowatts supplémentaires à la station. Cela suffit pour répondre aux besoins électriques de près de 40 foyers moyens sur Terre (basés sur 2 kilowatts chacun.) Les missions de construction ultérieures ajouteront de nouveaux modules scientifiques énergivores à la station et, enfin, les scientifiques et les astronautes espèrent, tourner l'ISS dans la plate-forme scientifique pour laquelle il a été annoncé.
Un nouvel accessoire pour les panneaux solaires P4 est l'ajout du Solar Alpha Rotary Joint (SARJ). Ce joint mécanique mesure 10 pieds de large et est le plus grand mécanisme jamais conçu pour fonctionner dans l'espace. Le SARJ fait pivoter tout le segment des fermes et permet aux panneaux de pivoter de sorte que la face des panneaux solaires soit toujours tournée vers le soleil. La combinaison du SARJ avec un autre joint mobile appelé Beta Gimbal Assembly permet aux réseaux de tourner sur deux axes. Si tout fonctionne comme prévu, les réseaux se déplaceront en continu pendant que la station orbite autour de la terre, obtenant la quantité maximale de lumière solaire, fournissant ainsi la plus grande quantité d'énergie.
"L'attitude de la station, bien sûr, est réglable, mais certaines attitudes sont plus favorables d'un point de vue de la propulsion et d'un point de vue du contrôle que d'autres", a déclaré le marcheur de l'espace STS-115 Joe Tanner. "Et donc vous voulez vraiment que les panneaux solaires pointent vers le soleil perpendiculairement aux rayons du soleil, afin que vous puissiez obtenir la collecte maximale d'énergie."
En raison des retards dans le démarrage de cette mission, l'équipage du STS-115 a la particularité de se prévaloir de la plus longue période de formation de tous les équipages précédents, sur 4 ans. Les astronautes qui dirigeront les trois sorties dans l'espace comprennent trois nageurs et une gymnaste. Tanner, qui a nagé en compétition pour l'Université de l'Illinois, effectuera son quatrième vol spatial et est un vétéran de 5 sorties dans l'espace. Il est probablement plus célèbre pour avoir effectué une correction en orbite du premier ensemble de panneaux solaires de l'ISS en 2000. Des panneaux du réseau se sont collés ensemble pendant qu'il était déployé, provoquant le détachement de l'un des câbles de guidage, et Tanner a renvoyé le câble errant à la bobine où il appartenait. De nouvelles procédures, telles que le réchauffement des panneaux avant le déploiement, sont en place pour tenter d'éviter un problème similaire lors de cette mission.
Heide Stefanyshyn-Piper fait équipe avec Tanner sur EVA 1 et 3 (Stefanyshyn rime avec définition). Elle a appris à nager dans les lacs de son état d'origine, le Minnesota, et avant de rejoindre la NASA, elle a travaillé comme plongeur pour la Marine, effectuant des réparations sous-marines et des opérations de sauvetage sur des navires navals. Ce sera le premier vol spatial de Stefanyshyn-Piper.
L'EVA 2 associe Dan Burbank, un membre de la Garde côtière qui effectue son deuxième vol spatial, à l'astronaute canadien Steve MacLean, qui a également été dans l'espace une fois auparavant. MacLean était en même temps membre de l'équipe nationale canadienne de gymnastique. Les quatre marcheurs de l'espace auront besoin de la grâce, de la dextérité et de la force connues des nageurs et des gymnastes pour leurs EVA planifiées très ambitieuses et ardues. La traduction à travers la station en croissance nécessite que les marcheurs de l'espace aient trois attaches de sécurité de 85 pieds de long. Les astronautes devront apporter de nombreuses batteries sur chaque sortie dans l'espace pour la perceuse sans fil utilisée dans l'espace, le Pistol Grip Tool, car ils supprimeront les verrous de lancement et les contraintes (il y a deux douzaines de verrous de lancement sur le SARJ seul), installant des faisceaux de renfort et entretoises, ainsi que la suppression de certains équipements inutiles et la récupération d'une expérience scientifique. Les astronautes utiliseront un sac banane de sortie dans l'espace appelé sac de transfert dans lequel stocker tout l'équipement retiré ou remplacé.
Le pilote Chris Ferguson, qui aidera aux opérations de la station et des bras robotiques de la navette, a déclaré que la mission du STS-115 est importante pour l’avenir de l’ISS. "Nous préparons le terrain pour ce qui sera le développement continu, l'ajout du module japonais et du module européen", a-t-il déclaré. "Donc, nous préparons le terrain pour ce qui va arriver dans les deux prochaines années."
