Si tout se passe bien - et rien ne garantit cela - la vénérable sentinelle Mercury de la NASA pourrait avoir encore un mois de vie avant de plonger à la surface de la planète. Les gestionnaires pensent qu'ils ont trouvé un moyen d'étirer son carburant pour permettre au vaisseau spatial de voler jusqu'en avril, mesurant le champ magnétique de la planète avant de tomber pour toujours.
Le succès dépendra en partie d'une manœuvre qui aura lieu le 21 janvier, lorsque MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging) augmentera son altitude minimale. Mais de plus, repousser l'impact jusqu'en avril sera le premier test prolongé d'utilisation de l'hélium comme propulseur dans les propulseurs à hydrazine, des composants qui n'ont pas été réellement conçus pour y parvenir. Mais l'équipe dit que c'est possible, quoique moins efficacement.
«En règle générale, lorsque… le propulseur liquide est complètement épuisé, un vaisseau spatial ne peut plus ajuster sa trajectoire», a déclaré Dan O’Shaughnessy, ingénieur en systèmes de mission au Laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins.
"Cependant, l'hélium gazeux a été utilisé pour pressuriser les réservoirs de propulseur de MESSENGER, et ce gaz peut être exploité pour continuer à faire de petits ajustements à la trajectoire."
Quelle que soit la durée de la mission, MESSENGER nous a montré des choses inattendues sur la planète la plus proche du Soleil. Il s'avère que la glace d'eau se trouve probablement dans certains des cratères ombragés à sa surface. Et que les matières organiques, qui ont peut-être été livrées à la Terre via des comètes et des astéroïdes, se trouvent également sur Mercure.
Des changements atmosphériques ont été observés dans les gaz ténus entourant Mercure, montrant une influence certaine du Soleil voisin. Et même les lignes de champ magnétique de la planète sont influencées par les particules chargées de notre étoile la plus proche.
Et avec MESSENGER regardant la planète de près, la NASA et Johns Hopkins espèrent en savoir plus sur les écoulements volcaniques, la structure des parois des cratères et d'autres caractéristiques que vous pouvez voir sur la planète sans air. Malgré une mission de 10 ans et plus de trois ans en orbite autour de Mercure, il est clair d'après MESSENGER qu'il y a tellement plus à apprendre.
Source: Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins
