Crédit d'image: ESA
Le compte à rebours du rendez-vous spatial de Rosetta a commencé le 1er mars 1997. Fin février 2004, sept ans et pas quelques maux de tête plus tard, la sonde de l'Agence spatiale européenne (ESA) partira enfin pour son voyage de rencontre 67P / Comète Churyumov-Gerasimenko.
Le rendez-vous prévu depuis longtemps n'aura cependant lieu qu'au milieu de l'année 2014. Quelques mois après son arrivée à la comète, Rosetta relâchera un petit atterrisseur à sa surface. Ensuite, pendant près de deux ans, il enquêtera de près sur Churyumov-Gerasimenko.
Le Dr Gerhard Schwehm, scientifique principal pour le projet Rosetta, explique que «Avec cette mission, nous allons innover - ce sera la première rencontre cométaire prolongée. Le voyage vers le lieu de rencontre dans l'espace sera certainement long, car il se trouve à environ 4,5 unités astronomiques du Soleil, ce qui se traduit par quelque chose comme 675 millions de kilomètres. Rosetta sera sur la route pendant dix ans, période pendant laquelle elle atteindra plus de cinq milliards de kilomètres.
Lancement en février 2004
Rosetta sera lancée le 26 février lorsqu'elle décollera du centre spatial de Kourou, en Guyane française, à bord d'un lanceur Ariane 5. Peu de temps après la sortie du vaisseau spatial, ses panneaux solaires seront déployés et tournés vers le soleil pour constituer les réserves de puissance nécessaires. Ses différents systèmes et expériences seront progressivement mis en service et testés. Après seulement trois mois de mission, la première phase active sera terminée, suivie des tests finaux des expériences en octobre 2004. Rosetta passera ensuite les années suivantes à emprunter un chemin solitaire vers la comète, en passant par la Terre, Mars, la Terre et la Terre à nouveau.
Il n'y a pas d'alternative à ce détour, car même Ariane 5, le lanceur le plus puissant du marché aujourd'hui, n'a pas le pouvoir de lancer la sonde sur une route directe vers la comète. Pour obtenir l'élan requis, il s'appuiera sur des manœuvres tournantes, utilisant l'attraction gravitationnelle de Mars (en 2007) et de la Terre (trois fois, en 2005, 2007 et 2008) pour prendre de la vitesse.
Astéroïdes pour entreprise
Un changement est aussi bon qu'un repos, et une rencontre avec au moins un astéroïde devrait aider à briser la monotonie pour Rosetta. Le vaisseau spatial se rapprochera d'un astéroïde à la fin de 2008. Les astéroïdes sont, rappelons-le, des corps rocheux, certains aussi grands que des montagnes, d'autres encore plus gros, qui gravitent autour du Soleil de la même manière que les planètes.
«Ces« brèves rencontres »? sont une opportunité scientifique et aussi une chance de tester la charge utile des instruments de Rosetta? dit Gerhard Schwehm. Mais l'exploration des astéroïdes sert également un objectif tout à fait pratique: "Plus nous en saurons sur eux, meilleures seront les chances de pouvoir un jour éviter une éventuelle collision." Après une période de croisière à faible activité, le cap de la sonde sera ajusté une dernière fois en mai 2011. A partir de juillet 2011, un silence radio de deux ans et demi supplémentaires sera observé, et Rosetta, entièrement abandonnée à ses propres ressources, volera près de l'orbite de Jupiter.
Link-up en 2014
Enfin, en janvier 2014, la sonde sera réactivée et ne sera, d'ici octobre 2014, qu'à quelques kilomètres de Churyumov-Gerasimenko. C'est là que le rêve de tant de scientifiques devient réalité. Après avoir déposé sa précieuse cargaison d'atterrisseur sur la surface de la comète, Rosetta continuera à orbiter autour de Churyumov-Gerasimenko et ensemble, ils passeront les dix-sept prochains mois à voler vers le Soleil.
Rosetta a été construite par un consortium international dirigé par Astrium. La sonde d'atterrissage a été développée à Cologne sous l'égide du DLR, l'agence spatiale allemande, avec des contributions de l'ESA et de centres de recherche en Autriche, Finlande, France, Hongrie, Irlande, Italie et Grande-Bretagne.
L'explorateur de comètes transporte dix instruments scientifiques. Leur travail consiste à découvrir les secrets de la composition chimique et physique de la comète et à révéler ses propriétés magnétiques et électriques. À l'aide d'un appareil photo spécialement conçu, l'atterrisseur prendra des photos dans les gammes macro et micro et enverra toutes les données ainsi acquises sur Terre, via Rosetta.
"Ce sera notre toute première chance d'être là, de première main, pour ainsi dire, quand une comète prend vie" Schwehm poursuit en expliquant. Lorsque Churyumov-Gerasimenko atteint environ 500 millions de kilomètres du Soleil, les gaz gelés qui l'enveloppent s'évaporent et une traînée de poussière est repoussée sur des centaines de milliers de kilomètres. Lorsqu'elle est illuminée par le Soleil, cette queue de comète caractéristique devient alors visible depuis la Terre. Au cours de la mission, les processus à l'œuvre au sein du noyau cométaire seront étudiés et mesurés plus précisément que jamais auparavant, car les sondes antérieures ont simplement survolé leurs cibles.
«Comme nous accompagnerons Churyumov-Gerasimenko pendant deux ans, jusqu'à ce que la comète atteigne son point le plus proche du Soleil et s'en éloigne, nous pouvons enfin espérer acquérir de nouvelles connaissances sur les comètes. Nous sommes convaincus que nous nous approcherons d'un pas de plus pour comprendre les origines et la formation de notre système solaire et l'émergence de la vie sur Terre.?
Plus d'informations sur le lancement de Rosetta sont disponibles sur: http://www.esa.int/rosetta
Plus d'informations sur le programme scientifique de l'ESA sur: http://www.esa.int/science
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
