Le 7 avril 2017, Jupiter entrera en opposition avec la Terre. Cela signifie que la Terre et Jupiter seront à des points de leur orbite où le Soleil, la Terre et Jupiter s'aligneront tous. Non seulement cela signifiera que Jupiter fera son approche la plus proche de la Terre - atteignant une distance d'environ 670 millions de km (416 millions de mi) - mais l'hémisphère qui fait face à nous sera entièrement illuminé par le Soleil.
En raison de sa proximité et de sa position, Jupiter sera plus lumineux dans le ciel nocturne qu'à tout autre moment de l'année. Il n'est donc pas étonnant que la NASA et l'ESA profitent de cet alignement favorable pour capturer des images de la planète avec le télescope spatial Hubble. Déjà, le 3 avril, Hubble a pris la merveilleuse image couleur (montrée ci-dessus) de Jupiter, qui a maintenant été publiée.
À l'aide de sa caméra grand champ 3 (WFC3), Hubble a pu observer Jupiter dans le spectre visible, ultraviolet et infrarouge. À partir de ces observations, les membres de l'équipe scientifique de Hubble ont produit une image composite finale qui a permis de discerner les caractéristiques de son atmosphère - certaines aussi petites que 130 km de diamètre. Ceux-ci comprenaient les bandes colorées de Jupiter, ainsi que ses énormes tempêtes anticycloniques.
Le plus grand d'entre eux - le Great Red Spot - aurait fait rage à la surface depuis sa première observation dans les années 1600. De plus, on estime que les vitesses du vent peuvent atteindre jusqu'à 120 m / s (430 km / h; 267 mph) à ses bords extérieurs. Et compte tenu de ses dimensions - entre 24 à 40 000 km d'ouest en est et 12 à 14 000 km du sud au nord - il est suffisamment grand pour avaler la Terre entière.
Les astronomes ont remarqué comment la tempête semble avoir rétréci et augmenté tout au long de son histoire. Et comme les dernières images prises par Hubble (et par des télescopes au sol) l'ont confirmé, la tempête continue de se rétrécir. En 2012, il a même été suggéré que le point rouge géant pourrait éventuellement disparaître, et ces dernières preuves semblent le confirmer.
Personne ne sait exactement pourquoi la tempête s’effondre lentement; mais grâce à des images comme celles-ci, les chercheurs acquièrent une meilleure compréhension des mécanismes qui alimentent l'atmosphère de Jupiter. Mis à part le Great Red Spot, la tempête anticyclonique similaire mais plus petite dans les latitudes plus lointaines du sud - alias. Oval BA ou «Red Spot Junior» - a également été capturé dans cette dernière image.
Située dans la région connue sous le nom de ceinture tempérée du Sud, cette tempête a été remarquée pour la première fois en 2000 après la collision de trois petites tempêtes blanches. Depuis lors, la tempête a augmenté de taille, d'intensité et a changé de couleur (devenant rouge comme son «grand frère»). On estime actuellement que la vitesse du vent a atteint 618 km / h (384 mph) et qu'il est devenu aussi grand que la Terre elle-même (plus de 12 000 km, 7450 mi de diamètre).
Et puis il y a les bandes de couleurs qui composent la surface de Jupiter et lui donnent son aspect distinct. Ces bandes sont essentiellement différents types de nuages qui se déroulent parallèlement à l'équateur et dont la couleur diffère en fonction de leur composition chimique. Alors que les bandes plus blanches ont des concentrations plus élevées de cristaux d'ammoniac, les plus foncées (rouge, orange et jaune) ont des concentrations plus faibles.
De même, ces motifs de couleur sont également affectés par la remontée des composés qui changent de couleur lorsqu'ils sont exposés à la lumière ultraviolette du soleil. Connus sous le nom de chromophores, ces composés colorés sont probablement constitués de soufre, de phosphore et d'hydrocarbures. Les vents intenses de la planète allant jusqu'à 650 km / h (~ 400 mph) garantissent également que les bandes sont séparées.
Ces observations et d'autres de Jupiter font partie du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Dédié à faire en sorte que Hubble obtienne autant d'informations que possible avant sa retraite - dans les années 2030 ou 2040 - ce programme garantit que du temps est consacré chaque année à l'observation de Jupiter et des autres géantes gazeuses. À partir des images obtenues, OPAL espère créer des cartes que les scientifiques planétaires pourront étudier longtemps après la mise hors service de Hubble.
Le projet permettra à terme d'observer toutes les planètes géantes du système solaire dans une large gamme de filtres. Les recherches que cela permet non seulement aideront les scientifiques à étudier les atmosphères des planètes géantes, mais aussi à mieux comprendre l'atmosphère terrestre et celles des planètes extrasolaires. Le programme a commencé en 2014 avec l'étude d'Uranus et étudie Jupiter et Neptune depuis 2015. En 2018, il commencera à regarder Saturne.
