Dans l'ensemble, la recherche montre que ce bruit qui déchire l'oreille a la même fréquence que celle d'un bébé qui pleure et d'un cri humain, ce qui indique que ces sons sont liés à la survie. Par exemple, les personnes sensibles à ces fréquences peuvent sauver un bébé qui pleure plus tôt, améliorant ainsi la longévité du bébé.
Une étude a suggéré que la forme de nos canaux auditifs, ainsi que nos propres perceptions, sont à blâmer pour notre dégoût des sons aigus.
Les participants à l'étude ont évalué leur inconfort à divers bruits désagréables, comme une fourchette grattant contre une assiette ou un grincement de polystyrène. Les deux sons considérés comme les plus désagréables, ont-ils dit, étaient des ongles se grattant sur un tableau noir et un morceau de craie courant contre l'ardoise.
Les chercheurs ont ensuite créé des variations de ces deux sons en modifiant certaines gammes de fréquences, en supprimant les parties harmoniques (ou autres tons concordants). Ils ont dit à la moitié des auditeurs la véritable source des sons et à l'autre moitié que les sons provenaient de morceaux de musique contemporaine. Enfin, ils ont restitué les nouveaux sons aux participants, tout en surveillant certains indicateurs de stress, comme la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la conductivité électrique de la peau.
Ils ont constaté que les sons offensants modifiaient considérablement la conductivité cutanée des auditeurs, montrant qu'ils provoquent vraiment une réaction de stress physique mesurable.
Les fréquences les plus douloureuses n'étaient pas les plus hautes ou les plus basses, mais plutôt celles qui se situaient entre 2 000 et 4 000 Hertz. L'oreille humaine est la plus sensible aux sons qui tombent dans cette gamme de fréquences, a déclaré le chercheur de l'étude Michael Oehler, professeur de gestion des médias et de la musique à la Macromedia University of Applied Sciences en Allemagne.
Oehler a souligné que la forme du conduit auditif humain peut avoir évolué pour amplifier les fréquences qui sont importantes pour la communication et la survie. Ainsi, un cri strident douloureusement amplifié n'est qu'un effet secondaire malheureux de ce développement (principalement) bénéfique. "Mais ce n'est vraiment que de la spéculation", a déclaré Oehler à Live Science en 2011, lorsque la recherche a été présentée lors d'une réunion pour l'Acoustical Society of America. "La seule chose que nous pouvons dire définitivement, c'est où nous avons trouvé les fréquences désagréables."
Les auditeurs de l'étude, a déclaré Oehler, ont évalué un son comme plus agréable s'ils pensaient qu'il était tiré d'une composition musicale. (Bien que cela n'ait pas trompé leur corps, car les participants des deux groupes d'étude ont exprimé les mêmes changements dans la conductivité cutanée.) L'implication, alors, est que les crissements du tableau noir peuvent ne pas énerver les gens s'ils ne pensaient pas déjà que le son était incroyablement ennuyeux.
Cueillette de cerveaux
Une autre étude, publiée dans le Journal of Neuroscience en 2012, révèle ce qui se passe dans le cerveau lorsque les gens entendent des cris stridents. Les résultats suggèrent que le son de l'ongle-tableau déclenche une augmentation de la communication entre une région du cerveau impliquée dans l'audition et une autre région du cerveau impliquée dans les émotions.
Dans l'étude, 13 participants ont écouté 74 sons, y compris des clous sur un tableau noir et le gémissement des outils électriques, et les ont évalués en fonction de leur agrément. Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner comment le cerveau des participants a répondu aux sons.
Lorsque les participants ont entendu un son désagréable, il y a eu une interaction entre le cortex auditif, qui traite le son, et l'amygdale, qui traite les émotions négatives.
"Il semble qu'il y ait quelque chose de très primitif", a déclaré à Live Science en 2012 le chercheur de l'étude Sukhbinder Kumar, chercheur à l'Université de Newcastle. "C'est un signal de détresse possible de l'amygdale au cortex auditif."
De plus, plus le son est opposé, plus l'activité entre ces deux régions cérébrales est importante, selon les chercheurs. Selon les notes des participants, certains des sons les plus désagréables comprenaient un couteau sur une bouteille, une fourchette sur un verre et de la craie sur un tableau noir. Les sons les plus agréables comprenaient de l'eau qui coule, du tonnerre et un bébé qui rit, ont-ils trouvé.
Les fréquences comprises entre 2000 et 5000 Hertz se sont avérées désagréables - à peu près les mêmes fréquences trouvées par la recherche de 2011. "C'est la gamme de fréquences où nos oreilles sont les plus sensibles", a déclaré Kumar. La raison d'une telle sensibilité n'est pas exactement comprise, mais cette gamme comprend les sons de cris, que les gens trouvent intrinsèquement désagréables, a-t-il déclaré.
Prix Ig Noble
Une étude sur les sons aigus a remporté le prix Ig Nobel 2006, décerné par la Society for Improbable Research. Pour l'étude, publiée en 1986 dans la revue Perception & Psychophysics, les scientifiques ont enregistré le bruit d'un outil de jardin grattant sur un tableau noir. Ensuite, les chercheurs ont manipulé l'enregistrement, supprimant les fréquences hautes, moyennes et basses de différents enregistrements.
Après avoir joué les sons modifiés à des volontaires, les chercheurs ont constaté que la suppression des hautes fréquences ne rendait pas les sons plus agréables. Plutôt, l'élimination des fréquences basses et moyennes du son rendait les sons plus attrayants, ont-ils appris, selon Medical Press.
De plus, le cri d'avertissement d'un chimpanzé est similaire au bruit des ongles sur un tableau noir, ont-ils découvert. Peut-être que les gens ont un réflexe inconscient à ce son en raison de sa ressemblance étrange avec un avertissement, ont déclaré les chercheurs à Medical Press.
