La météorite martienne NWA 7034 pèse environ 320 grammes (11 onces). Crédit: NASA
Une roche vieille de 2 milliards d'années trouvée dans le désert du Sahara a été identifiée comme une météorite de la croûte de Mars, et elle contient dix fois plus d'eau que toute autre météorite martienne trouvée sur Terre. L'âge de la roche, appelée NWA 7034, mettrait ses origines au début de l'ère géologique la plus récente sur Mars, l'époque amazonienne. Bien que sa composition soit différente de toute météorite martienne précédemment étudiée, la NASA dit qu'elle correspond aux roches de surface et aux affleurements qui ont été étudiés par les rovers de Mars et les satellites en orbite autour de Mars.
"Le contenu de cette météorite peut remettre en question de nombreuses notions de longue date sur la géologie martienne", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Ces résultats présentent également un cadre de référence important pour le rover Curiosity car il recherche des composés organiques réduits dans les minéraux exposés dans le substratum rocheux du cratère Gale."
Cette nouvelle classe de météorite a été trouvée en 2011 dans le désert du Sahara. Désigné Afrique du Nord-Ouest (NWA) 7034, et surnommé «Black Beauty», il pèse environ 320 grammes (11 onces). Des équipes de recherche de l'Université du Nouveau-Mexique, de l'Université de Californie à San Diego et de la Carnegie Institution à Washington ont analysé la composition minérale et chimique, l'âge et la teneur en eau.
La NWA 7034 est constituée de fragments cimentés de basalte, roche qui se forme à partir de lave rapidement refroidie. Les fragments sont principalement du feldspath et du pyroxène, très probablement de l'activité volcanique.
«Cette météorite martienne a tout ce que vous souhaitez dans sa composition afin d'approfondir notre compréhension de la planète rouge», a déclaré Carl Agee, chef de l'équipe d'analyse et directeur et conservateur de l'Institut de météorologie de l'Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque. . «Cette météorite unique nous dit à quoi ressemblait le volcanisme sur Mars il y a 2 milliards d'années. Cela nous donne également un aperçu des anciennes conditions de surface et environnementales sur Mars qu'aucune autre météorite n'a jamais offertes. »
Il y a environ une centaine de météorites martiennes qui ont été collectées sur Terre. Ils ont probablement tous été projetés au large de la planète rouge par un impact d'astéroïde ou de comète, puis ont passé des millions d'années à voyager dans l'espace avant de tomber sur Terre.
Les chercheurs pensent que la grande quantité d’eau contenue dans la NWA 7034 peut provenir de l’interaction des roches avec l’eau présente dans la croûte de Mars. La météorite a également un mélange d'isotopes d'oxygène différent de celui trouvé dans d'autres météorites martiennes, qui pourrait avoir résulté d'une interaction avec l'atmosphère martienne.
Les scientifiques disent que l'âge de NWA 7034 est important car il est beaucoup plus ancien que la plupart des autres météorites martiennes.
"Nous avons maintenant un aperçu d'un morceau de l'histoire de Mars à un moment critique de son évolution", a déclaré Mitch Schulte, scientifique de programme pour le programme d'exploration de Mars au siège de la NASA.
La plupart des météorites martiennes sont divisées en trois types de roches, nommées d'après trois météorites; Shergotty, Nakhla et Chassigny. Ces météorites «SNC» sont actuellement au nombre d'environ 110. Leur point d'origine sur Mars n'est pas connu et les données récentes des missions d'atterrisseur et d'orbiteur suggèrent qu'elles ne correspondent pas à la croûte martienne. Bien que NWA 7034 présente des similitudes avec les météorites SNC, y compris la présence de carbone organique macromoléculaire, cette nouvelle météorite présente de nombreuses caractéristiques uniques.
«La texture de la météorite NWA ne ressemble à aucune des météorites SNC», a déclaré le co-auteur Andrew Steele, qui a dirigé l'analyse du carbone au laboratoire géophysique de la Carnegie Institution. «Il s'agit d'une mesure passionnante sur Mars et la science planétaire. Nous avons maintenant plus de contexte que jamais pour comprendre d'où ils peuvent provenir. »
Sources: NASA, Carnegie Institution for Science
Cet article a été mis à jour le 1/4/13.
