Un traitement expérimental qui consiste à injecter des patients atteints de sclérose en plaques (SEP) avec leurs propres globules blancs s'est révélé sûr, selon une nouvelle étude. L'étude a également fourni des preuves que le traitement était efficace pour modifier le système immunitaire.
La SEP survient lorsque le système immunitaire d'une personne attaque la myéline, la gaine isolante entourant les neurones. Dans l'étude, des portions de protéines de myéline ont été attachées à la surface des globules blancs de neuf patients. Les cellules sanguines traitées ont ensuite été réinjectées aux patients, afin d '«éduquer» les cellules T du système immunitaire à ne pas attaquer ces protéines de la myéline.
Les patients n'ont pas ressenti d'effets indésirables liés au traitement, ont déclaré les chercheurs. Une préoccupation était que le traitement pourrait compromettre le système immunitaire, laissant les patients vulnérables aux infections.
Bien que l'étude ait été conçue pour tester uniquement l'innocuité du traitement, et non pour savoir s'il pouvait lutter efficacement contre la maladie, les chercheurs ont constaté que les patients ayant reçu les doses les plus élevées du traitement présentaient une tolérance immunitaire accrue à la myéline, selon l'étude publiée aujourd'hui (juin 5) dans la revue Science Translational Medicine.
Chez les personnes atteintes de SEP, à mesure que les dommages à la myéline progressent, les neurones ne peuvent pas communiquer efficacement, ce qui entraîne un large éventail de symptômes, notamment un engourdissement, des déficits neurologiques, la cécité et la paralysie.
"Ce que nous faisons est essentiellement de tromper le système immunitaire", en pensant que la myéline n'est plus une menace, a déclaré le chercheur de l'étude Stephen Miller, professeur de microbiologie et d'immunologie à la Northwestern University Feinberg School of Medicine à Chicago.
Actuellement, le traitement principal des patients souffrant de crises aiguës de SEP consiste à supprimer largement le système immunitaire, ce qui rend les patients vulnérables aux infections et au cancer.
La nouvelle approche vise à supprimer uniquement la réponse immunitaire à la myéline. Pour enseigner aux cellules T que la myéline est inoffensive, les chercheurs ont attaché des morceaux de myéline aux cellules sanguines. Cela provoque également l'auto-destruction ultérieure des cellules, dans un processus appelé apoptose. Lorsqu'elles sont réinjectées au patient, les cellules sanguines mortes et mourantes sont dévorées par de grandes cellules du système immunitaire appelées macrophages dans la rate et le foie.
"Le système immunitaire a évolué de telle manière que les cellules apoptotiques ne sont pas considérées comme une menace", a déclaré Miller. "Par conséquent, plutôt que d'induire une réponse immunitaire, elles induisent en fait la tolérance."
Les patients de l'étude ont reçu des doses variables du traitement. Trois mois plus tard, le système immunitaire des patients ayant reçu les doses les plus élevées - jusqu'à 3 milliards de cellules sanguines traitées - est devenu moins réactif aux protéines de la myéline mais pouvait encore combattre d'autres agents pathogènes.
La myéline est composée de différentes protéines, et celles qui sont ciblées par le système immunitaire peuvent varier selon les patients atteints de SEP et au fil du temps. Les chercheurs pensent qu'à mesure que les dommages à la gaine de myéline progressent, les cellules T commencent à attaquer de nouveaux groupes de protéines de myéline, ce qui déclenche une rechute de la maladie.
Les chercheurs ont déclaré que le nouveau traitement est plus susceptible d'être efficace s'il est administré lorsque la maladie est à ses débuts, avant que les cellules T ne deviennent réactives à de plus en plus de protéines de myéline. L'autre raison d'intervenir tôt est que le traitement ne peut pas réparer les dommages à la myéline déjà survenus. "La myéline est très difficile à réparer une fois qu'elle est endommagée, nous essayons donc de stopper la maladie dès que possible", a déclaré Miller.
Maintenant que le traitement est jugé sûr chez l'homme, les chercheurs envisagent de mener une étude plus large avec plus de patients et un suivi plus long. "Il faudra beaucoup plus de patients pour tirer des conclusions définitives", a déclaré Miller.
Le traitement est coûteux et complexe, selon les chercheurs. Ils espèrent que le même traitement pourrait être développé en utilisant des nanoparticules au lieu des cellules sanguines et obtenir les mêmes résultats, et cette méthode pourrait être moins coûteuse et plus simple.
Dans une étude publiée l'année dernière dans la revue Nature Nanotechnology, les chercheurs ont montré qu'ils étaient capables d'attacher des antigènes à des nanoparticules biodégradables et d'induire une tolérance à la myéline dans des modèles murins de SEP.
Et bien que cela se produise beaucoup plus loin, le nouveau traitement pourrait potentiellement être utile pour d'autres maladies auto-immunes, telles que le diabète, en commutant la protéine attachée aux globules blancs, ont déclaré les chercheurs. "Par exemple, dans le diabète de type 1, nous pourrions attacher de l'insuline, ou en cas d'allergie, nous pourrions utiliser des antigènes d'arachide", a déclaré Miller.
L'étude était une collaboration entre des chercheurs de la Northwestern University, de l'hôpital universitaire de Zurich en Suisse et du centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf en Allemagne.
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