Planant autour du plan galactique et enfermés dans l'étreinte des bras d'une galaxie spirale, les amas d'étoiles ouvertes contiennent généralement jusqu'à quelques centaines de membres et s'étendent généralement sur une trentaine d'années-lumière. La plupart sont jeunes, jusqu'à quelques dizaines de millions d'années - à quelques rares exceptions près de quelques milliards d'années. Nous comprenons qu'au fil du temps, les membres d'un amas galactique s'éloignent lentement pour former des associations lâches. Mais ce que nous ne comprenons pas, c'est exactement comment leurs étoiles se sont formées.
«L'effet net de cela est que leurs étoiles finissent par être redistribuées à travers la Galaxie», a déclaré Nathan Leigh, doctorant à l'Université McMaster et auteur principal d'une étude présentée cette semaine lors de la réunion CASCA 2011 à Ontario, au Canada. "C'est ainsi que nous pensons que la plupart des étoiles de la Voie lactée se sont retrouvées à leurs emplacements actuellement observés."
L'une des raisons pour lesquelles nous ne sommes pas en mesure d'approfondir la construction et l'évolution des amas galactiques est qu'ils sont généralement cachés par un voile dense de gaz et de poussière. Beau à regarder… Mais presque impossible à percer dans la lumière visible. Cela signifie que nous ne pouvons pas observer directement le processus de naissance des étoiles. Pour aider à comprendre ce processus, les astronomes ont combiné leurs observations d'amas d'étoiles si vieux qu'ils remontent au début de l'Univers lui-même. Et, grâce à l'informatique moderne, ils sont également capables de générer des simulations de pointe pour l'évolution stellaire.
«Malheureusement, la plupart des amas d'étoiles mettent tellement de temps à se dissoudre que nous ne pouvons pas réellement le voir se produire. Mais nous comprenons maintenant comment ce processus se produit et nous pouvons rechercher ses signatures en examinant les apparences actuelles des clusters », a déclaré Nathan Leigh. «Nous y sommes allés en faisant correspondre les grappes que nous créons avec nos simulations à celles que nous observons réellement. Cela nous renseigne sur les conditions au moment de leur formation. »
Ces simulations ont donné à Leigh et à ses collaborateurs le stimulus dont ils avaient besoin pour retracer l'histoire de véritables amas d'étoiles, nous donnant de nouveaux indices sur la formation. Pour terminer leurs études, ils se sont appuyés sur des observations très sophistiquées récemment prises avec le télescope spatial Hubble.
"Remarquablement, nous constatons que tous les amas d'étoiles partagent plus ou moins une histoire commune, s'étendant jusqu'à leur naissance", a déclaré Leigh. «Cela a été une grande surprise pour nous, car cela suggère que le problème pourrait être beaucoup plus simple que ce que nous pensions à l'origine. Notre compréhension non seulement de la façon dont les étoiles se forment, mais aussi de l'histoire de notre Galaxie, a fait un pas en avant beaucoup plus important que ce à quoi nous nous attendions. »
Source: Société astronomique canadienne.
