L'Agence spatiale européenne (ESA) et Roscomos (l'agence spatiale fédérale russe) avaient de grands espoirs pour l'atterrisseur Schiaparelli, qui s'est écrasé à la surface de Mars le 19 octobre. Dans le cadre du programme ExoMars, son objectif était de tester les technologies qui seront utilisées pour déployer un rover sur la planète rouge en 2020.
Cependant, les enquêteurs progressent vers la détermination de ce qui s’est passé pendant la descente de l’atterrisseur. Sur la base de leurs découvertes les plus récentes, ils ont conclu qu'une anomalie s'était produite avec un instrument de bord qui avait conduit l'atterrisseur à se détacher prématurément de son parachute et de sa coque arrière. Cela l'a finalement fait atterrir durement et être détruit.
Selon les enquêteurs, les données extraites de l'atterrisseur indiquent que Schiaparelli fonctionnait normalement avant son crash. Cela comprenait le déploiement du parachute une fois qu'il avait atteint une altitude de 12 km et atteint une vitesse de 1730 km / h. Lorsqu'il a atteint une altitude de 7,8 km, le bouclier thermique de l'atterrisseur a été libéré et son altimètre radar a fourni des données précises au système de guidage, de navigation et de contrôle embarqué de l'atterrisseur.
Tout cela s'est passé comme prévu et n'a pas contribué à l'accident mortel. Cependant, une anomalie s'est alors produite avec l'unité de mesure inertielle (IMU), qui est là pour mesurer les taux de rotation du véhicule. Apparemment, l'IMU a connu une saturation peu de temps après le déploiement du parachute, ce qui l'a fait persister une seconde de plus que nécessaire.
Cette erreur a ensuite été transmise au système de navigation, ce qui lui a permis de générer une altitude estimée inférieure au niveau réel du sol de Mars. En substance, l'atterrisseur pensait qu'il était plus près du sol qu'il ne l'était réellement. À ce titre, le parachute et la coque arrière du module d'entrée et de descente (EDM) ont été largués et les propulseurs de freinage ont tiré prématurément - à une altitude de 3,7 km au lieu de 1,2 km, comme prévu.
Cette brève erreur a provoqué la chute libre de l'atterrisseur pendant une seconde de plus que prévu, ce qui l'a fait atterrir durement et être détruit. Les enquêteurs ont confirmé cette évaluation en utilisant plusieurs simulations informatiques, qui indiquent toutes que l'erreur IMU était responsable. Cependant, il s'agit toujours d'une conclusion provisoire qui attend la confirmation finale de l'agence.
Comme David Parker, directeur de l'ESA pour les vols spatiaux humains et l'exploration robotique, l'a déclaré le mercredi 23 novembre dans un communiqué de presse de l'ESA:
«Il s'agit toujours d'une conclusion très préliminaire de nos investigations techniques. Le tableau complet sera fourni au début de 2017 par le futur rapport d'un comité d'enquête externe indépendant, qui est actuellement mis en place, à la demande du directeur général de l'ESA, sous la présidence de l'inspecteur général de l'ESA. Mais nous aurons beaucoup appris de Schiaparelli qui contribuera directement à la deuxième mission ExoMars en cours de développement avec nos partenaires internationaux pour un lancement en 2020. »
En d'autres termes, cet accident n'a pas dissuadé l'ESA et Roscosmos de poursuivre la prochaine étape du programme ExoMars - qui est le déploiement du rover ExoMars en 2020. Lorsqu'il atteindra Mars en 2021, le rover sera capable de naviguer de façon autonome à travers la surface, à l'aide d'une salle de laboratoire embarquée pour rechercher des signes de vie biologique, passée et présente.
Dans l'intervalle, les données extraites des autres instruments de Schiaparelli sont toujours en cours d'analyse, ainsi que les informations des orbiteurs qui ont observé la descente de l'atterrisseur. On espère que cela permettra de mieux comprendre l'accident et de sauver quelque chose de la mission. Le Trace Gas Orbiter entame également sa première série d'observations depuis son arrivée en orbite le 19 octobre et atteindra son orbite opérationnelle vers la fin de 2017.
