L'exoplanète Gliese 581g est de retour et se classe «officiellement» n ° 1 sur une liste de mondes potentiellement habitables en dehors de notre système solaire grâce aux nouvelles recherches de l'équipe qui avait initialement annoncé sa découverte en 2010.
En orbite autour d'une étoile à 20 années-lumière de là, la super-Terre est désormais répertoriée aux côtés d'autres exoplanètes Gliese 667Cc, Kepler-22b, HD85512 et Gliese 581d de l'Université de Porto Rico au catalogue des exoplanètes habitables d'Arecibo comme de bons endroits pour rechercher des environnements terrestres… et donc la possibilité de la vie.
Annoncée pour la première fois en septembre 2010 par une équipe dirigée par Steven S. Vogt de l'UC Santa Cruz, la présence de Gliese 581g a été immédiatement contestée par d'autres astronomes dont les données ne confirmaient pas son existence. L'équipe de Vogt a mené une analyse plus approfondie du système Gliese dans laquelle il est apparu que les orbites des planètes étaient circulaires plutôt qu'elliptiques, et c'est dans ce type de scénario qu'un nouveau signal fort pour Gliese 581g est apparu à nouveau.
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«Ce signal a une probabilité de fausse alarme <4% et est cohérent avec une planète de masse minimale 2,2 M [masses terrestres], en orbite carrée dans la zone habitable de l'étoile à 0,13 UA, où l'eau liquide sur les surfaces planétaires est une possibilité distincte» dit Vogt.
Et, situé près du centre de la zone habitable de son étoile et recevant à peu près la même quantité relative de lumière que la Terre, Gliese 581 g n'est pas seulement sur la liste… il est maintenant considéré meilleur candidat pour être un monde semblable à la Terre - plaçant le précédent Gliese 667Cc favori en deuxième place.
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L'annonce a été faite sur le site de presse du PHL un peu plus tôt dans la journée par le professeur Abel Méndez, directeur du PHL à l'UPR Arecibo.
Schéma du système Gliese. La zone verte est la zone habitable, où l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète. (PHL @ UPR Arecibo)
"La controverse autour de Gliese 581g continuera et nous avons décidé de l'inclure dans notre catalogue principal sur la base des nouvelles preuves significatives présentées, et jusqu'à ce que l'on en sache plus sur l'architecture de ce système stellaire intéressant"
- Prof. Abel Méndez, UPR Arecibo
