La chasse continue aux exoplanètes a produit des retours très intéressants ces dernières années. Tout compte fait, la mission Kepler a découvert plus de 4 000 candidats depuis le début de sa mission en mars 2009. Au milieu des nombreux «Super-Jupiters» et des géants de gaz assortis (qui représentent la majorité des découvertes de Kepler), les astronomes se sont particulièrement intéressés à ces exoplanètes qui ressemblent à la Terre.
Et maintenant, une équipe internationale de scientifiques a fini de parcourir le catalogue Kepler dans le but de déterminer combien de ces planètes sont en fait "semblables à la Terre". Leur étude, intitulée «Un catalogue de candidats à l'exoplanète Kepler Habitable Zone» (qui sera publiée prochainement dans le Astrophysique Journal), explique comment l’équipe a découvert 216 planètes à la fois terrestres et situées dans la «zone habitable» (HZ) de leur étoile parente.
L'équipe internationale était composée de chercheurs de la NASA, de l'Université d'État de San Francisco, de l'Arizona State University, de Caltech, de l'Université d'Hawaï-Manoa, de l'Université de Bordeaux, de l'Université Cornell et du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Après avoir passé les trois dernières années à parcourir plus de 4000 entrées, ils ont déterminé que 20 des candidats ressemblaient le plus à la Terre (c'est-à-dire probablement habitables).
Comme l'a expliqué Stephen Kane, professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'Université de San Fransisco et auteur principal de l'étude:
«Ceci est le catalogue complet de toutes les découvertes de Kepler qui se trouvent dans la zone habitable de leurs étoiles hôtes. Cela signifie que nous pouvons nous concentrer sur les planètes dans cet article et effectuer des études de suivi pour en savoir plus à leur sujet, y compris si elles sont effectivement habitables. »
En plus d'isoler 216 planètes terrestres du catalogue Kepler, ils ont également conçu un système de quatre catégories pour déterminer lesquelles ressemblaient le plus à la Terre. Il s'agit notamment de "Vénus récente", où les conditions sont similaires à celles de Vénus (c'est-à-dire extrêmement chaudes); «Runaway Greenhouse», où les planètes subissent un échauffement important; «Serre maximale», où les planètes se trouvent dans le HZ de leur étoile; et «Mars récent», où les conditions se rapprochent de celles de Mars.
À partir de cela, ils ont déterminé que parmi les candidats Kepler, 20 avaient des rayons inférieurs à deux fois ceux de la Terre (c'est-à-dire à l'extrémité plus petite de la catégorie Super-Terre) et existaient dans la HZ de leur étoile. En d'autres termes, de toutes les planètes découvertes dans notre univers local, elles ont pu isoler celles où l'eau liquide peut exister à la surface, et la gravité serait probablement comparable à celle de la Terre et non écrasante!
C'est certainement une nouvelle passionnante, car l'un des aspects les plus importants de la chasse aux exoplanètes a été de trouver des mondes qui pourraient soutenir la vie. Naturellement, cela peut sembler un peu anthropocentrique ou naïf de supposer que des planètes qui ont des conditions similaires aux nôtres seraient les endroits les plus susceptibles d'émerger. Mais c'est ce que l'on appelle l'approche des «fruits bas», où les scientifiques recherchent des conditions dont ils savent qu'elles peuvent mener à la vie.
"Il y a beaucoup de candidats planétaires là-bas, et il y a un temps de télescope limité dans lequel nous pouvons les étudier", a déclaré Kane. "Cette étude est une étape vraiment importante vers la réponse aux questions clés de la fréquence de la vie dans l'univers et de la fréquence des planètes comme la Terre."
Le professeur Kane est réputé pour être l'un des plus grands «chasseurs de planètes» au monde. En plus de découvrir plusieurs centaines d'exoplanètes (à l'aide de données obtenues par la mission Kepler), il contribue également à deux missions satellites à venir - le satellite de transplantation de la NASA (TESS) et le satellite caractérisant ExOPLanet (CHEOPS) de l'Agence spatiale européenne.
Ces chasseurs d'exoplanètes de nouvelle génération reprendront là où Kepler s'est arrêté, et bénéficieront probablement grandement de cette récente étude.
