Illustration d'un artiste de l'engin spatial CST-100 Starliner de Boeing en orbite. Starliner reviendra sur Terre dimanche 22 décembre avec un atterrissage à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique.
(Image: © Boeing)
Le premier voyage en orbite de la capsule de l'équipage CST-100 Starliner de Boeing sera court.
Starliner a été autorisé à atterrir dimanche matin (22 décembre), environ 48 heures après le lancement d'une mission de démonstration sans équipage appelée Orbital Test Flight (OFT). L'OFT devait se rendre à la Station spatiale internationale (ISS), mais le système de chronométrage embarqué de Starliner s'est trompé peu de temps après le décollage et le capsule s'est retrouvée bloquée dans une orbite basse, sans assez de carburant pour faire ses tours désignés.
L'équipe de la mission a donc décidé de faire descendre Starliner six jours plus tôt que prévu, ont annoncé aujourd'hui les représentants de la NASA et de Boeing (21 décembre). Le toucher des roues aura lieu dimanche à 7 h 57 HNE (1257 GMT) sur le site initialement ciblé, la gamme de missiles White Sands de l'armée américaine au Nouveau-Mexique. Vous pouvez regarder l'action en direct ici sur Space.com, gracieuseté de la NASA; la couverture commence à 6 h 45 HNE (11 h 45 GMT).
La mission OFT de Boeing a été conçue pour montrer que Starliner est prêt à transporter des astronautes de la NASA vers et depuis l'ISS. Boeing a développé la capsule grâce au financement du programme Commercial Crew de l'agence spatiale - notamment un contrat de 4,2 milliards de dollars annoncé en septembre 2014. SpaceX a obtenu un accord similaire d'une valeur de 2,6 milliards de dollars pour achever les travaux sur sa capsule Crew Dragon (qui aced sa version de l'OFT en mars dernier.)
La NASA compte sur ces véhicules privés pour mettre fin à la dépendance de l'agence Vaisseau spatial russe Soyouz, qui a été le seul astronaute à se déplacer vers et depuis l'orbite depuis que la flotte de navettes spatiales américaine a été retirée en juillet 2011.
OFT a pris son envol sous une bonne forme, bénéficiant d'un décollage nominal de son United Launch Alliance Fusée Atlas V. Mais le problème avec le système de "mission écoulée" de Starliner s'est manifesté peu de temps après le vol.
La capsule définit sa minuterie à bord en récupérant les données de l'Atlas V, a expliqué Jim Chilton, vice-président directeur de la division Espace et lancement de Boeing, lors d'une conférence de presse aujourd'hui.
"D'une manière ou d'une autre, nous sommes allés là-bas et nous sommes saisis du mauvais endroit", a déclaré Chilton. Le problème réside probablement dans le logiciel embarqué de Starliner et semble être une simple erreur de récupération, a-t-il ajouté.
"Jusqu'à présent, cela ne ressemble pas à un problème systémique majeur", a déclaré Chilton. Mais il a souligné qu'il s'agissait d'un diagnostic préliminaire, et l'équipe Starliner continue d'enquêter sur le problème.
Le problème de synchronisation a eu des conséquences majeures pour Starliner et OFT. La capsule pensait qu'il était temps de commencer à se préparer à sa brûlure d'insertion en orbite, qui l'enverrait vers l'ISS, alors Starliner a commencé à tirer ses petits propulseurs à réaction pour maintenir l'orientation correcte. Mais il était en fait trop tôt dans le profil de vol pour le faire, et, au moment où l'équipe de mission avait remarqué et résolu le problème, Starliner avait brûlé trop de propulseur pour se rendre sur son orbite prévue.
Les gestionnaires de Starliner ont eu des problèmes pour envoyer des commandes au vaisseau spatial via la NASA Satellites de suivi et de relais de données (TDRS), ce qui explique, au moins en partie, pourquoi ces tentatives de dépannage sont arrivées trop tard, ont déclaré des membres de l'équipe de mission.
Il semble que Starliner se soit trouvé dans une position entre les engins TDRS pendant ces moments cruciaux, rendant la communication difficile, a déclaré Chilton aujourd'hui. Mais Starliner ne dirigeait pas non plus son antenne vers les satellites relais comme prévu - un autre problème qui remonte probablement au problème de synchronisation.
"Le défi du calendrier écoulé est le défi", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors de la téléconférence d'aujourd'hui. "Si cela ne s'était pas produit, cela aurait très bien pu être une mission très fluide."
Malgré ces défis, l'OFT fournit toujours de nombreuses données précieuses aux équipes de la NASA et de Boeing, a souligné Steve Stich, directeur adjoint du programme des équipages commerciaux de Bridenstine, Chilton et NASA, qui était également à l'appel aujourd'hui.
"Le véritable objectif de la mission OFT est de se renseigner sur le vaisseau spatial et ses opérations dès que possible, pour nous préparer à ces futurs vols en équipage", a déclaré Stich.
Et Starliner s'est très bien comporté pendant son séjour en orbite, a déclaré Chilton: "Dans l'espace, Starliner s'est avéré être un navire capable."
L'équipe de mission a également coché un certain nombre de jalons OFT, tels que l'établissement d'un lien de communication avec le Station spatiale internationale et démontrer ses systèmes de guidage, de navigation et de contrôle en vol. Rendez-vous et amarrage avec le laboratoire en orbite est un grand objectif qui restera bien sûr non atteint. Mais la capsule a étendu et rétracté son système d'amarrage pendant ses tours autour de la Terre, a déclaré Chilton.
Les deux étapes les plus importantes du point de vue de la sécurité des astronautes sont le lancement et l'atterrissage, a-t-il ajouté. Et Starliner a une chance de jouer deux à deux à cet égard demain matin avec un atterrissage en douceur et en parachute dans le désert du Nouveau-Mexique.
"Demain est un très grand jour", a déclaré Bridenstine. "Nous devons être sur notre jeu A."
Si un problème survient lors de la tentative d'entrée, de descente et d'atterrissage tôt le matin, Starliner dispose d'une fenêtre de sauvegarde, également à White Sands, environ 8 heures plus tard, a déclaré Chilton.
La capsule a effectué deux brûlures de moteur hier (20 décembre), élevant et remodelant son orbite à une orbite circulaire à une altitude de 155 miles (250 kilomètres). L'ISS fait le tour de la Terre à une hauteur moyenne d'environ 250 miles (400 km).
Visitez Space.com le dimanche 22 décembre pour une couverture complète de l'atterrissage OFT de Starliner au White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique.
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