La Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi visant à changer le nom du Large Synoptic Survey Telescope (LSST.) Au lieu de ce nom explicatif mais encombrant, il portera le nom de l'astronome américaine Vera Rubin. Rubin est bien connue pour son travail de pionnier dans la découverte de la matière noire.
Le nouveau nom officiel du télescope est le télescope Vera Rubin Survey (VRST). Il est en construction à Cerro Pachon au Chili, également l'emplacement du télescope Gemini South et du Southern Astrophysical Research Telescopes. La première lumière du VRST est prévue pour 2020.
Dans un communiqué de presse, le président de Carnegie, Eric D. Isaacs, a déclaré: «Vera a fait preuve d'un courage intellectuel et d'un engagement inlassable envers la découverte, ce qui a remis en question les idées conventionnelles et transformé notre compréhension de la matière qui compose notre univers. Nous sommes ravis que ce télescope de nouvelle génération soit un peu plus près d'être nommé en reconnaissance de ses contributions. »
Le scientifique
Avoir un super télescope de pointe comme le VRST nommé d'après vous est un grand honneur, bien que dans ce cas, il soit attribué à titre posthume. Rubin est décédé en 2016. Cette annonce de nom est une excellente occasion de regarder la carrière unique et historique de Rubin en tant qu'astronome.
Rubin est née en 1928 à Philadelphie, et elle a finalement obtenu son diplôme de premier cycle en astronomie au Vassar College, qui était à l'époque une école exclusivement féminine ou féminine. De là, elle a fait des études supérieures aux universités Cornell et Georgetown. Il convient de noter qu’elle a posé sa candidature pour faire ses études supérieures à Princeton mais qu’elle a été exclue parce qu’elle était une femme. Plus tard, elle est devenue une promotrice dévouée des femmes dans les sciences.
Rubin est surtout connue pour son travail sur la matière noire. Elle a étudié la rotation des galaxies et a découvert que, contrairement à la physique, les nuages d'hydrogène les plus externes de la galaxie d'Andromède se déplaçaient à la même vitesse que les nuages les plus intérieurs. L'implication était que les galaxies devraient voler séparément, à moins qu'il n'y ait une forme de matière cachée, autre que les étoiles elles-mêmes, qui maintenait les galaxies ensemble: la matière noire.
D'autres astronomes, aussi loin que Lord Kelvin, avaient suggéré l'existence d'un certain type de matière invisible. Dans un discours en 1884, Kelvin a déclaré: «… beaucoup de nos étoiles, peut-être une grande majorité d'entre elles, peuvent être des corps sombres.» En 1933, l'astrophysicien suisse Fritz Zwicky a supposé qu'il devait y avoir plus de matière noire que de matière ordinaire. D'autres scientifiques ont lutté avec le problème de la matière noire dans les années 1930 et plus tard.
Mais c'est le travail de Rubin qui a fourni des preuves solides de l'existence de la matière noire.
Une femme astronome pionnière
Au cours de ses études supérieures, Rubin a étudié plus de 100 galaxies et a été l'une des premières à observer des écarts dans la façon dont les galaxies s'éloignent les unes des autres. Elle a suggéré que les galaxies se déplaçaient orbitalement autour d'un pôle. C'était une position très controversée, et bien qu'elle se soit révélée fausse, il était vrai que les galaxies se déplaçaient, et cela a stimulé de nouvelles recherches sur les mouvements des galaxies.
Rubin s'est battu pour être autorisé à présenter ce résultat controversé à l'American Astronomical Society. Elle était enceinte, ce qui aurait probablement été choquant à l'époque et peut-être quelque peu scandaleux (bien qu'il soit difficile de comprendre maintenant qu'une femme mariée enceinte est choquante.) Cependant, la Société l'a rejetée et le document décrivant ses recherches était largement oublié.
Rubin a affronté les mêmes obstacles sexistes institutionnels que beaucoup de femmes à l'époque. Elle a dû faire face à une bataille difficile tout au long de sa carrière, surtout au début. À un moment donné, il lui a été interdit de rencontrer son conseiller postuniversitaire dans son bureau parce que ce secteur de l'université était interdit. Lorsqu'elle a observé à l'Observatoire de Palomar, elle a dû faire sa propre salle de bain pour femmes car il n'y en avait pas.
Cependant, elle avait des alliés dans la communauté scientifique et a parfois travaillé avec Geoffrey et Margaret Burbridge, étudié avec Richard Feynman et entretenu une relation de collaboration de longue date avec Kent Ford.
Le télescope
Le télescope Vera Rubin Survey change la donne. Il a un mode de fonctionnement complètement différent de la plupart des autres télescopes. En fait, à certains égards, il s'agit plus d'une caméra que d'un télescope, et il est guidé par trois mots: large, profond et rapide.
Le VRST est un énorme appareil photo panoramique de 3,2 gigapixels qui capturera des images riches et détaillées de tout le ciel nocturne disponible, encore et encore. Cela permettra aux astronomes de regarder le ciel nocturne en profondeur, et toute personne disposant d'une connexion Internet pourra également le regarder. L'une des fonctions du VRST est de remarquer les objets transitoires, des choses comme les comètes et les astéroïdes, mais aussi les supernovae. Il alertera ensuite les astronomes du monde entier afin que d'autres télescopes puissent les étudier en détail.
Mais la vraie raison pour laquelle «la lunette porte le nom de Vera Rubin est la matière noire. Le VRST cartographiera des milliards de galaxies au fil du temps, et l'avalanche de données qui en résultera nous aidera à comprendre à la fois la matière noire et l'énergie noire.
«La science est compétitive, agressive, exigeante. C'est aussi imaginatif, inspirant, édifiant. Tu peux le faire aussi."
Vera Rubin, discours d'ouverture, 1996.
Parallèlement à sa maîtrise de Cornell et son doctorat de Georgetown, Rubin a obtenu des doctorats honorifiques en sciences de plusieurs universités, dont Harvard, Yale, Smith et Grinnell. Elle était membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis et de l'Académie pontificale des sciences. Elle a également été la première femme depuis 1828 à recevoir la médaille d'or de la Royal Astronomical Society de Londres. Elle a également reçu la Médaille nationale des sciences des États-Unis en 1993.
Rubin était remarquable parce que sa carrière de scientifique a recoupé une période de la société où les femmes n'étaient tout simplement pas censées être des scientifiques. Son travail de scientifique est remarquable et historique en soi, mais le fait qu'elle ait dû se frayer un chemin à travers le sexisme de l'époque ne fait qu'ajouter à son héritage.
Vera Rubin était une championne des femmes en science, et ses réalisations sont une inspiration pour quiconque souhaite poursuivre une vie scientifique. Dans un discours d'ouverture à UC Berkeley en 1996, Rubin a déclaré: «J'espère que certains d'entre vous seront en mesure de tracer leur propre chemin à travers la sociologie complexe de la science. La science est compétitive, agressive, exigeante. Tu peux le faire aussi."
Vera Rubin est décédée en décembre 2016.
Sources:
- Ars Technica: une histoire de la matière noire
- Space Magazine: Montée des super télescopes: le grand télescope synoptique
- Wikipédia: Vera Rubin
- Carnegie Science Institute: Effort pour renommer le télescope de nouvelle génération pour Vera Rubin Advances House
