La plate-forme Lander du Spirit rover de la NASA a été photographiée pour la première fois dans une superbe couleur haute résolution depuis l'orbite de Mars - un peu plus de 8 ans après que le désormais légendaire robot ait survécu à la chaleur atmosphérique torride de la plongée de 6 minutes dans l'atmosphère martienne et a rebondi sur un arrêt à l'intérieur du cratère Gusev le 3 janvier 2004.
La plate-forme d'atterrissage à trois pétales de Spirit a finalement été imagée en couleur par le puissant vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA il y a quelques jours à peine le 29 janvier 2012 à 15 h 04. heure locale de Mars.
Le vaisseau spatial MRO planait au-dessus de nos têtes et a capturé l'image de l'atterrisseur Spirit avec la caméra HiRISE haute résolution à une distance d'environ 262 kilomètres (162 miles).
«HiRISE n'a jamais imaginé l'atterrisseur réel pour le rover Spirit en couleur, [situé] sur le côté ouest du cratère de Bonneville», écrit Alfred McEwen, chercheur principal HiRISE à l'Université de l'Arizona.
Alors qu'il était dans un cocon protecteur à l'intérieur de l'atterrisseur à coussin gonflable, Spirit a rebondi environ deux douzaines de fois avant de rouler pour se reposer sur les plaines martiennes à environ 400 mètres du cratère de Bonneville. Puis ses pétales d'atterrissage se sont déroulés, les coussins gonflables ont été partiellement rétractés et Spirit a finalement quitté la piste d'atterrissage.
"L'atterrisseur est toujours brillant, mais avec une couleur rougeâtre, probablement en raison d'un cache-poussière [martien]."
Spirit s'est d'abord rendu au cratère de Bonneville et a contourné une partie du contour de la jante avant de filer vers Columbia Hills, à environ 3 km à l'est. Elle a finalement escaladé le sommet de Husband Hill et a roulé du côté opposé à la caractéristique volcanique Home Plate »où elle se repose aujourd'hui - voir la carte travse ci-dessous.
«Une tache lumineuse d'un reste du bouclier thermique est toujours visible sur le bord nord du cratère de Bonneville. La coque arrière et le parachute sont toujours brillants, mais n'ont pas été capturés dans la bande de couleur étroite. »
"Le rover lui-même peut encore être vu près de" Home Plate "dans les Columbia Hills, mais il n'y a aucun signe évident de traces de rover - effacées par le vent", note McEwen.
Voici une photo prise par Spirit en regardant l'atterrisseur - maintenant imagée en couleur depuis l'orbite pour la première fois - pour une vue comparative, avant qu'elle ne parte pour toujours.
Spirit a enduré plus de six ans d'exploration de temps bonus au-delà de sa mission de 90 jours prévue. Et Opportunity parcourt toujours Mars aujourd'hui!
Curiosity - le plus récent, le plus grand et le dernier rover de Mars de la NASA - traverse l'espace interplanétaire pour un atterrissage en août 2012 à l'intérieur du cratère de Gale.
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