CAPE CANAVERAL, FL - Le rover Curiosity Mars de la NASA, de la taille d'une voiture, a repris ses activités scientifiques et sa conduite après une interruption de six jours des activités de recherche en raison de problèmes liés à un problème de système d'alimentation électrique, qui ont maintenant été résolus.
Le 17 novembre, les ingénieurs ont remarqué une fluctuation de la tension sur Curiosity qui a obligé les gestionnaires de robots à arrêter les activités scientifiques et à se diriger vers le mystérieux mont Sharp pendant qu'ils cherchaient la cause profonde du problème électrique.
La NASA dit que le changement de tension n'a pas eu d'impact sur la sécurité ou la santé des rovers et que l'équipe a agi avec une grande prudence lors de l'enquête sur la situation à des millions de kilomètres de là-bas sur Terre.
«Le système électrique du véhicule est doté d'une conception de« bus flottant »pour tolérer une gamme de différences de tension entre le châssis du véhicule - son châssis mécanique - et les lignes électriques de 32 volts qui fournissent de l'électricité dans tout le mobile. Cela protège le rover des courts-circuits électriques », a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le niveau de tension de Curiosity avait été d'environ 11 volts depuis le jour de l'atterrissage et était tombé à environ 4 volts le 17 novembre. Le problème électrique n'a pas poussé le mobile à entrer dans un état de mode sans échec.
Les ingénieurs ont amassé une liste des causes possibles du changement de tension tout en suspendant les opérations scientifiques et en parcourant le fond du cratère martien où Curiosity a atterri il y a près d'un an et demi en août 2012.
"Nous avons dressé une liste des causes potentielles, puis déterminé celles que nous pourrions barrer, une par une", a déclaré Rob Zimmerman, ingénieur électricien mobile, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
La NASA dit que la cause probable est un court-circuit interne provenant du générateur thermoélectrique radioisotope (RTG) - la source d'énergie nucléaire des rovers.
Les RTG ont été couramment utilisés dans de nombreuses missions de la NASA qui ont également connu des courts métrages occasionnels et qui n’ont eu ni impact à long terme ni perte de capacité sur leurs vols.
«Ce type de court-circuit intermittent a été observé dans des RTG similaires, y compris celui du vaisseau spatial Cassini, qui orbite autour de Saturne depuis des années. L'électronique du rover est conçue pour fonctionner à des tensions d'alimentation variables, ce n'est donc pas un problème majeur », explique Ken Herkenhoff, membre de l'équipe Curiosity, de l'USGS dans une mise à jour de la mission.
Le niveau de tension était revenu de lui-même à son niveau normal de 11 volts le 23 novembre, lorsque l'équipe avait décidé de reprendre les opérations scientifiques.
Il est donc possible que le même type de changement de tension intermittent se reproduise à l'avenir.
Pendant ce temps, le rover a repris sa randonnée épique vers le mont Sharp et devrait arriver au pied de la montagne vers la mi-2014.
Le week-end dernier, le robot a livré des portions supplémentaires de roche en poudre aux laboratoires CheMin et SAM à l'intérieur du rover. L'échantillon a été prélevé il y a 6 mois après forage dans une roche surnommée «Cumberland» et complétera les mesures antérieures.
La curiosité a déjà atteint son objectif scientifique principal de découvrir une zone habitable sur son site d'atterrissage.
Les scientifiques s'attendent à élargir la région d'habitabilité martienne une fois que le robot d'une tonne commencera l'ascension du mont Sharp pour étudier les couches sédimentaires dans les parties inférieures de la haute montagne de 3 miles (5 km), qui enregistrent l'histoire géologique et climatique de Mars sur une laps de temps de milliards d'années.
Et alors que les deux rovers Curiosity et Opportunity de la NASA gravissent les montagnes martiennes, ils seront rejoints en septembre 2014 par une paire de nouvelles orbites martiennes des États-Unis et de l'Inde - MAVEN et MOM - qui augmenteront considérablement la force d'invasion de la Terre sur la planète rouge.
Restez à l'écoute ici pour continuer les actualités sur le rover de Mars, MOM et MAVEN et les rapports de lancement de Ken's MAVEN et SpaceX Falcon 9 sur place au centre de presse du Kennedy Space Center et à la station aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
