Essayez de marcher sur Mars aujourd'hui, et la planète vous gèlera et vous suffoquera simultanément. Les températures chaudes sur Terre sont maintenues par le cycle du carbone, mais peut-être qu'un autre gaz à effet de serre - le dioxyde de soufre (SO2) - a maintenu les températures sur Mars.
Telle est l'hypothèse avancée par les chercheurs de Harvard et du MIT, publiée dans l'édition du 21 décembre de la revue Science.
Pendant des millions d'années sur Terre, notre climat a été contrôlé par le cycle du carbone. Le dioxyde de carbone est libéré par les volcans, puis les réactions chimiques avec les roches silicatées à la surface de la Terre le retirent de l'atmosphère et le transforment en calcaire.
Il existe de vastes gisements de calcaire sur Terre; la preuve que le cycle du carbone dure depuis des éons. Mais les géologues planétaires n'ont trouvé aucun calcaire sur Mars. Si la planète était maintenue au chaud, le calcaire devrait être là.
Peut-être un autre gaz à effet de serre, le dioxyde de soufre - également libéré en grande quantité par les volcans - a maintenu l'atmosphère au chaud. Sur Terre, le dioxyde de soufre est rapidement éliminé de l'atmosphère, car il est encore plus réactif avec les roches silicatées que le dioxyde de carbone.
«Le dioxyde de soufre préjugerait essentiellement du rôle du dioxyde de carbone dans les réactions d'altération de la surface», explique Itay Halevy, le premier auteur du rapport. «La présence, même d'une petite quantité de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, contribuerait au climat plus chaud et empêcherait également la formation de dépôts de calcaire.»
Donc, si cela est vrai, les minéraux soufrés, et non le calcaire, auraient dû se former dans les plans d'eau. Cela peut aider à expliquer la découverte surprenante que les rovers ont faite que les minéraux de soufre sont une composante abondante des sols martiens.
Avec le dioxyde de soufre, les océans martiens auraient été beaucoup plus acides que les océans de la Terre. Il pourrait y avoir eu des périodes sur Terre où notre atmosphère était similaire, et il pourrait y avoir des périodes similaires où le soufre nous gardait au chaud aussi.
Les similitudes et les différences des deux planètes ont encore beaucoup à apprendre aux scientifiques.
Source d'origine: communiqué de presse de Harvard
