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Une équipe internationale d'astronomes a découvert un système à double pulsar - le premier jamais vu. Cette découverte est importante car elle permettra aux astronomes de tester diverses théories de la relativité lorsque les deux objets interagissent l'un avec l'autre. Les deux pulsars fusionneront probablement pour devenir un trou noir dans 85 millions d'années.
Une équipe internationale de scientifiques du Royaume-Uni, d'Australie, d'Italie et des États-Unis a annoncé dans le numéro d'aujourd'hui de la revue Science Express [8 janvier 2004] la première découverte d'un système à double pulsar.
Ils ont montré que l'objet compact en orbite autour du pulsar de 23 millisecondes PSR J0737-3039A avec une période de seulement 2,4 heures n'est pas seulement, comme suspect, une autre étoile à neutrons mais est également un pulsar détectable, PSR J0737-3039B, qui tourne une fois toutes les 2,8 secondes.
Le professeur Andrew Lyne de l'Université de Manchester souligne que «Alors que les expériences sur un pulsar dans un système aussi extrême que celui-ci sont assez excitantes, la découverte de deux pulsars en orbite l'un autour de l'autre ouvre de nouveaux tests de précision de la relativité générale et le sondage des magnétosphères de pulsar . "
La même équipe avait précédemment rapporté [Nature 4 décembre 2003], la découverte du pulsar A dans un système binaire proche qui perd rapidement de l'énergie par rayonnement gravitationnel. Les étoiles ne fusionneront que dans environ 85 millions d'années, envoyant une ondulation d'ondes de gravité à travers l'Univers. La découverte du système montre que de telles coalescences se produiront plus fréquemment qu'on ne le pensait auparavant. «La nouvelle a été saluée par les chasseurs de vagues gravitationnelles, car elle renforce leurs espoirs de détecter les vagues gravitationnelles», a déclaré le professeur Nichi D’Amico de l’Université de Cagliari.
Le système d'étoiles à double neutron a été détecté pour la première fois à l'aide du radiotélescope Parkes de 64 m en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Des observations ultérieures ont été faites à Parkes et avec le télescope Lovell de 76 m de l'Université de Manchester à Cheshire, au Royaume-Uni, et ont révélé la présence occasionnelle de pulsations à 2,8 secondes du pulsar compagnon.
Déjà, quatre effets différents au-delà de ceux expliqués par la simple gravité newtonienne ont été mesurés et sont totalement cohérents avec la théorie d'Albert Einstein. Le Dr Richard Manchester, de l'Australian Telescope National Facility, déclare: «Le fait que les deux objets soient des pulsars permet des tests de haute précision complètement nouveaux des théories gravitationnelles. Ce système est vraiment extrême. " Les futures observations des deux étoiles mesureront leur lente spirale l'une vers l'autre alors qu'elles irradient le rayonnement gravitationnel - une danse de la mort conduisant à leur fusion ultime dans ce qui pourrait devenir un trou noir. La relativité générale prédit que les deux étoiles vacilleront lentement comme des toupies permettant de nouveaux tests de la théorie.
Un autre aspect unique du nouveau système est la forte interaction entre le rayonnement des deux étoiles. Par chance, l'orbite est vue presque sur nous, et le signal d'un pulsar est éclipsé par l'autre. Andrea Possenti, de l'Observatoire astronomique de Cagliari, déclare: «Cela nous offre une merveilleuse occasion de sonder les conditions physiques de l'atmosphère extérieure d'un pulsar, ce que nous n'avons jamais pu faire auparavant.»
Les levés conçus par l'équipe pour découvrir de nouveaux pulsars au télescope Parkes ont connu un succès extraordinaire. Ils ont découvert plus de 700 pulsars au cours des 5 dernières années, presque autant que ceux découverts au cours des 30 années précédentes. La découverte de ce système à double pulsar sera le joyau majeur de la couronne.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
