Une nouvelle espèce de ver parasite se fraye un chemin dans le cerveau des bébés lézards bien avant l'éclosion des reptiles.
Comment les nématodes pénètrent-ils dans le cerveau des lézards en développement? Ils se faufilent à travers les ovaires des mères de lézards, révèle une nouvelle étude surprenante.
Les nématodes parasites qui s'attaquent aux mammifères peuvent parfois passer de la mère à la progéniture à travers le placenta in utero ou le lait maternel après la naissance, ont noté les auteurs de l'étude dans un article sous presse à publier dans le numéro de mai 2020 de la revue The American Naturalist. . Mais jusqu'à présent, personne ne pensait que les reptiles pouvaient transmettre leurs parasites de la mère à la progéniture; les preuves suggèrent que, parce qu'ils pondent des œufs, les animaux comme les lézards sont moins vulnérables à certaines voies de transmission parasitaire.
Mais à la grande surprise des scientifiques, la découverte de vers dans des embryons de lézards suggère que les œufs reptiliens ne sont pas aussi impénétrables qu'on le pensait.
"J'ai été choquée quand j'ai vu quelque chose bouger dans le cerveau de l'embryon, malgré avoir disséqué de nombreux œufs de lézard auparavant", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Nathalie Feiner, biologiste évolutionniste à l'Université de Lund en Suède. Tout en étudiant les lézards des murailles (Podarcis muralis) à travers l'Europe, Feiner et ses collègues disséquent et examinent régulièrement les embryons de lézards en développement et trouvent que la plupart sont exempts de vers. Cependant, une population de lézards communs dans la chaîne des Pyrénées s'est avérée être criblée de nématodes.
Se demandant d'où venaient les vers, les chercheurs ont examiné les mères de lézards et ont trouvé des nématodes se tortillant dans les ovaires des animaux. En règle générale, les nématodes envahissent les intestins des lézards à paroi commune, mais les auteurs ont émis l'hypothèse que cette nouvelle espèce était adaptée pour prospérer dans le système reproducteur des femelles. Les vers de l'ovaire infiltrent les embryons des lézards en développement et pénètrent dans leur cerveau avant qu'une coquille dure ne se forme autour de l'animal.
Les auteurs ont permis à plusieurs embryons de lézards infectés de se développer jusqu'à maturité, notant que «les embryons de lézards infectés se développent normalement et éclosent avec des nématodes résidant dans leur casse-tête». Les animaux semblent en bonne santé lors de leur première éclosion, parasites mis à part, mais les chercheurs n'ont pas surveillé davantage les lézards pour voir comment leur santé et leur comportement pourraient être affectés à mesure qu'ils grandissent, ont ajouté les auteurs.
"Il serait excitant de savoir si cette transmission verticale est unique aux nématodes que nous avons trouvés chez les lézards à paroi commune ou si cela se produit également chez d'autres espèces", a déclaré Feiner. "Il serait également intéressant de savoir si le comportement du lézard est affecté par la présence de vers dans leur cerveau."
