Lorsque la goutte parasite connue sous le nom Henneguya salminicola enfonce ses spores dans la chair d'un poisson savoureux, il ne retient pas son souffle. C'est parce que H. salminicola est le seul animal connu sur Terre qui ne respire pas.
Si vous avez passé toute votre vie à infecter les tissus musculaires denses des poissons et des vers sous-marins, comme H. salminicola le fait, vous n'auriez probablement pas non plus beaucoup d'occasions de transformer l'oxygène en énergie. Cependant, tous les autres animaux multicellulaires sur Terre dont les scientifiques de l'ADN ont eu la chance de séquencer possèdent certains gènes respiratoires. Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (24 février) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, H. salminicolale génome ne fonctionne pas.
Une analyse microscopique et génomique de la créature a révélé que, contrairement à tous les autres animaux connus, H. salminicola n'a pas de génome mitochondrial - la petite mais cruciale partie de l'ADN stockée dans les mitochondries d'un animal qui comprend les gènes responsables de la respiration.
Bien que cette absence soit une première biologique, elle a un caractère étrange pour le parasite excentrique. Comme de nombreux parasites de la classe des myxozoaires - un groupe de nageurs simples et microscopiques apparentés de loin aux méduses - H. salminicola peut avoir ressemblé à ses ancêtres à la gelée, mais a progressivement évolué pour n'avoir à peu près aucun de ses traits multicellulaires.
"Ils ont perdu leurs tissus, leurs cellules nerveuses, leurs muscles, tout", a déclaré à Live Science Dorothée Huchon, co-auteur de l'étude, biologiste évolutionniste à l'Université de Tel Aviv en Israël. "Et maintenant, nous constatons qu'ils ont perdu leur capacité de respirer."
Cette réduction génétique des effectifs présente probablement un avantage pour les parasites comme H. salminicola, qui prospèrent en se reproduisant le plus rapidement et le plus souvent possible, a déclaré Huchon. Les myxozoaires possèdent certains des plus petits génomes du règne animal, ce qui les rend très efficaces. Tandis que H. salminicola est relativement bénin, d'autres parasites de la famille ont infecté et anéanti des stocks de pêche entiers, a déclaré Huchon, ce qui les menace pour les poissons et les pêcheurs commerciaux.
Lorsqu'on le voit sortir de la chair d'un poisson en bulles blanches et suintantes, H. salminicola ressemble à une série de taches unicellulaires. (Poissons infectés par H. salminicola auraient la «maladie du tapioca».) Seules les spores du parasite présentent une certaine complexité. Lorsqu'elles sont vues au microscope, ces spores ressemblent à des spermatozoïdes bleuâtres avec deux queues et une paire d'yeux ovales ressemblant à des extraterrestres.
Ces «yeux» sont en fait des cellules piquantes, a déclaré Huchon, qui ne contiennent pas de venin mais aident le parasite à se fixer sur un hôte en cas de besoin. Ces cellules piquantes sont quelques-unes des seules caractéristiques H. salminicola n'a pas abandonné son voyage de réduction des effectifs évolutionnaire.
"Les animaux sont toujours considérés comme des organismes multicellulaires avec de nombreux gènes qui évoluent pour devenir de plus en plus complexes", a déclaré Huchon. "Ici, nous voyons un organisme qui va complètement dans le sens inverse. Ils ont évolué pour être presque unicellulaires."
Alors, comment H. salminicola acquérir de l'énergie s'il ne respire pas? Les chercheurs ne sont pas totalement sûrs. Selon Huchon, d'autres parasites similaires ont des protéines qui peuvent importer de l'ATP (essentiellement, de l'énergie moléculaire) directement à partir de leurs hôtes infectés. H. salminicola pourrait faire quelque chose de similaire, mais une étude plus approfondie du génome de l'organisme étrange - ce qu'il en reste, de toute façon - est nécessaire pour le savoir.
