D'abord un peu d'histoire. Nous avons encore un long chemin à parcourir. Alpha Centauri est à 4,3 années-lumière (environ 13 zéros après celui lorsque l'on considère les kilomètres). Voyager 1, l’objet créé par l’homme le plus rapide, accélère à 3,6 UA par an (environ 8 zéros après celui en kilomètres par an). Si une personne en faisait partie, quelque 100 000 ans s'écouleraient avant d'entrer dans le système solaire d'Alpha Centauri. Cela n'arrivera pas lorsque Voyager 1 empruntera une autre voie, mais c'est le problème en un mot, c'est trop loin pour les fusées à propulsion chimique d'aujourd'hui. La plupart des gens s'attendant à un retour sur investissement bien dans les dix ans, il n'y aurait guère de soutien à attendre des milliers de générations pour un retour sur investissement. Compte tenu de cette impraticabilité, Gilster présente des options et des méthodes qui pourraient réduire le temps de trajet en une génération.
Le premier chapitre définit le contexte de qui fait quoi, où ils se tiennent occupés et, parfois, quand leurs activités apparaissent pour la première fois sur la scène. Des dizaines de noms de chercheurs apparaissent, en particulier des physiciens, des mathématiciens et des astronomes, mais une pincée d'autres spécialistes ésotériques tels que les concepteurs d'Internet, démontre clairement la large réponse à ce défi. Les programmes et les installations de la NASA prédominent. Le CERN apparaît, tout comme le Brookhaven National Laboratory. Les premiers visionnaires des années 1800 et même plus tôt font une brève apparition. Les histoires de science-fiction applicables du début des années 1900 sont notées, tandis que la prédominance des travaux techniquement valables date d'environ 1960. Cela montre que, dans l'ensemble, une réflexion et un travail considérables ont été consacrés à l'avancement des concepts de voyage interstellaire à grande vitesse.
Cinq chapitres suivent et représentent la vraie chair de ce livre. Ceux-ci examinent différentes méthodes pour acheminer une charge utile à nos étoiles voisines et se concentrent sur des moyens de propulsion bien connus et moins connus. L'antimatière, les voiles, les statoréacteurs et les pistes de fusion reçoivent leurs droits. Les entraînements sur le terrain, fournissant la force de l'interaction de la matière et des champs, obtiennent une mention honorable. Chaque chapitre décrit clairement et simplement les méthodes de la propulsion choisie et l'état (ou le niveau technique) de la recherche. Les entretiens avec les enquêteurs d’aujourd’hui offrent un superbe aperçu des activités. Si vous cherchez à identifier des emplacements pour les études supérieures, il y a un bonus lorsque les principaux sites d'enquête sont identifiés à côté. Des sections passionnantes détaillent les dernières expériences et investigations techniques. La voile solaire de la Planetary Society décolle bientôt, l'antimatière reçoit de nouveaux conteneurs expansifs, les lasers poussent les modèles réduits contre l'attraction gravitationnelle de la Terre et un prototype de propulsion à plasma mini-magentosphérique subit des tests. Chacun d'eux pourrait répondre à l'énigme sur la façon dont nous nous propulsons à une vitesse proche de la lumière, mais comme indiqué, la technologie révolutionnaire est peut-être encore à nos portes.
Un chapitre ressemble un peu à un enfant perdu. Cela concerne la communication et l'orientation. Bien sûr, ces problèmes devront être résolus, mais il semble un peu tôt pour s'inquiéter de la mise en place de toiles extra-planétaires ou de la conception de leur protocole de communication pour ce véritable sentiment de longue distance. La partie guidage / navigation semble également hors de propos. Comme la méthode de propulsion contraint de manière drastique la mission, cette discussion est préemptive. Pourtant, comme le titre l'indique, ce livre prévoit une exploration interstellaire, donc la communication et les conseils sont pertinents et leur examen est justifié.
Et oui, le titre dit tout. Alpha Centauri est une destination rêveuse mais les rêves ne sont qu'un début. L'imagination nous sort des contraintes de la pensée et de la planification de tous les jours pour voir que l'effort est bien appliqué. Comme illustré dans le livre, de nombreuses personnes partagent ce rêve. Certains ont une chance incroyable et peuvent en faire leur travail. D'autres contribuent directement pendant leur temps partiel ou indirectement, que ce soit par le biais de recherches, d'écrits de fiction ou, comme Gilster le fait, en effectuant des activités de sensibilisation. Le lien entre l’imagination, la réflexion sérieuse et les épreuves éventuelles apparaît constamment comme un signe de l’adaptabilité de l’humanité ou peut-être un signe de codage génétique. Néanmoins, maintes et maintes fois, il est démontré que l'imagination conçoit la connaissance qui propulse les plans hors du domaine de la fiction et dans le laboratoire où les chercheurs en font une réalité.
Les étoiles scintillent tout autour de nous la nuit. Peut-être invitant ou taquinant malicieusement comme une tentatrice, de toute façon ils restent aujourd'hui trop loin pour sonder la visite d'aujourd'hui. La science-fiction avait des imaginaires qui donnaient des moyens de propulsion détaillés, quoique quelque peu fantaisistes, entre les étoiles. Paul Gilster dans Rêves de Centauri: imaginer et planifier l'exploration interstellaire montre que la vraie science fait progresser les technologies qui pourraient rendre ce voyage pratique. Les plans des scientifiques et autres techniciens pourraient bientôt porter leurs fruits et les générations futures d'humains auraient une vie bien meilleure et plus excitante parmi les étoiles.
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Compte rendu de Mark Mortimer
