Avant 1930, il y avait 8 planètes dans le système solaire. Et puis, avec la découverte de Pluton en 1930, le nombre total de planètes est passé à 9. Bien que les astronomes aient continué à chercher plus de planètes, ce n'est qu'en 2005 qu'un objet plus grand que Pluton a été trouvé en orbite dans le système solaire lointain. Ce nouvel objet était connu sous le nom d'Eris, et beaucoup le considéraient comme une dixième planète; mais cela a en fait créé une controverse qui a abouti à ce que Pluton soit expulsé du club de la planète et devienne une planète naine. Il n'y a vraiment pas de 10ème planète, en fait, nous n'avons même plus de neuvième planète.
Découverte d'Eris
Eris, initialement nommée 2003 ub 313, a été découverte par le chercheur de l'observatoire de Palomar, Mike Brown; Mike a été à l'origine de nombreuses découvertes trans-neptuniennes au cours de la dernière décennie. Mike et son équipe ont découvert Eris en balayant systématiquement le ciel à la recherche d'objets se déplaçant à la bonne vitesse dans le bon objet pour se trouver dans le système solaire extérieur.
D'autres observations d'Eris ont montré qu'il était en fait plus grand que Pluton d'une quantité significative; il mesurait 2500 km de diamètre, comparé au diamètre de 2300 km de Pluton. Et il a orbité à une distance de 67 unités astronomiques, par rapport aux 39 UA de Pluton (1 UA est la distance moyenne de la Terre au Soleil).
Dixième planète, planète naine
Parce qu'il y avait maintenant un objet plus grand que Pluton trouvé en orbite autour du Soleil, les astronomes devaient décider si ce serait la dixième planète. Lors d'une réunion de l'Union astronomique internationale en 2006, les astronomes ont décidé de redéfinir leur classification d'une planète. Et ces nouvelles règles excluaient Eris. Au lieu de devenir la dixième planète, Eris est devenue une planète naine; le même sort que Pluton.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Eris pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont Eris évolue, et voici un article sur la façon dont Xena a été renommée Eris.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Eris, consultez la page de la NASA sur Eris.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast qui explique pourquoi Pluton n'est plus une planète. Écoutez ici, épisode 1: La crise d'identité planétaire de Pluton.
