En 2012, les astronomes ont annoncé la découverte d'une planète semblable à la Terre entourant notre voisin le plus proche, Alpha Centauri B, à seulement 4,3 années-lumière. Un deuxième groupe d'astronomes n'a pas pu confirmer la présence de l'exoplanète, ce qui n'a pas permis de résoudre l'argument à ce jour.
Mais ne vous inquiétez pas. Il suffit de regarder 2,3 années-lumière plus loin pour voir des preuves alléchantes - bien que non confirmées - d'une exoplanète entourant une paire de naines brunes: des objets qui ne sont pas assez massifs pour déclencher la fusion nucléaire dans leurs noyaux. Il peut juste y avoir une exoplanète dans le troisième système le plus proche de notre Soleil.
Les astronomes n'ont découvert le système que l'année dernière lorsque les naines brunes ont été repérées dans les données de l'explorateur infrarouge à large champ (WISE) de la NASA. Découvrez ici un article de Space Magazine sur la découverte. Ils ont échappé à la détection pendant si longtemps car ils sont situés dans le plan galactique, une zone densément peuplée d'étoiles, qui sont beaucoup plus lumineuses que les naines brunes.
Henri Boffin à l'Observatoire européen austral a dirigé une équipe d'astronomes en mission pour en savoir plus sur ces voisins sombres nouvellement trouvés. Le groupe a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO à Paranal au Chili pour effectuer l'astrométrie, une technique utilisée pour mesurer avec précision la position des objets. Ces données cruciales leur permettraient de mieux estimer la distance aux objets ainsi que leur période orbitale.
L’équipe de Boffin a d’abord été en mesure de contraindre leurs masses, constatant qu’une naine brune pèse 30 fois la masse de Jupiter et l’autre pèse 50 fois la masse de Jupiter. Ces objets légers tournent lentement l'un autour de l'autre, ce qui prend environ 20 ans.
Mais leurs orbites n'étaient pas parfaitement cartographiées - il y avait de légères perturbations, suggérant que quelque chose tirait sur ces deux naines brunes. Le coupable probable? Une exoplanète - à trois fois le poids de Jupiter - en orbite autour d'un ou même des deux objets.
"Le fait que nous ayons potentiellement trouvé un compagnon de masse planétaire autour d'un système binaire très proche était une surprise", a déclaré Boffin à Space Magazine.
La prochaine étape consistera à surveiller de près le système afin de vérifier l'existence d'un compagnon de masse planétaire. Avec une année complète de données, il sera relativement simple de supprimer le signal provoqué par l'exoplanète.
Jusqu'à présent, seulement huit exoplanètes ont été découvertes autour de naines brunes. Si elle est confirmée, cette planète sera la première découverte par astrométrie.
"Une fois le compagnon confirmé, ce sera une cible idéale pour l'image en utilisant le prochain instrument SPHERE sur le VLT", a déclaré Boffin. Cet instrument permettra aux astronomes d'imaginer directement des planètes proches de leur étoile hôte - une technique difficile qui en vaut la peine car elle révèle une mine d'informations sur la planète.
Une fois confirmée, cette planète restera l'exoplanète la plus proche du Soleil, jusqu'à ce que le débat concernant Alpha Centauri Bb soit résolu.
Le document a été accepté pour publication en tant que lettre d'astronomie et d'astrophysique et peut être téléchargé ici. Pour plus d'informations sur Alpha Centauri Bb, veuillez lire un article disponible ici et publié dans le Astrophysical Journal.
