Sur les plus de 600 000 astéroïdes connus dans notre système solaire, près de 10 000 sont connus sous le nom d'objets géocroiseurs (NEO). Ce sont des astéroïdes ou des comètes dont les orbites les rapprochent de la Terre et qui pourraient potentiellement entrer en collision avec nous à un moment donné dans le futur. À ce titre, la surveillance de ces objets est un élément essentiel des efforts continus de la NASA dans l'espace. L'une de ces missions est l'Explorateur de levés à champ large pour objets proches de la Terre (NEOWISE) de la NASA, qui est actif depuis décembre 2013.
Et maintenant, après deux ans d'études, les informations recueillies par la mission sont rendues publiques. Cela comprenait, tout récemment, les données de la deuxième année d'études de NEOWISE, qui représentaient 72 objets auparavant inconnus qui orbitent près de notre planète. Parmi ceux-ci, huit ont été classés comme astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), en fonction de leur taille et de la proximité de leurs orbites avec la Terre.
Lancé à l'origine en 2009 sous le nom de Wide-field Survey Explorer (WISE), le vaisseau spatial s'est appuyé sur son télescope infrarouge pour rechercher des amas d'étoiles et des astéroïdes de la ceinture principale non détectés auparavant. En février 2011, la mission s'est terminée et le vaisseau spatial a été mis en hibernation. En décembre 2013, il a été réactivé dans le but de surveiller les objets géocroiseurs (c'est-à-dire les comètes et les astéroïdes) pour le reste de sa durée de vie.
Cette mission implique non seulement de rechercher des objets géocroiseurs à des longueurs d'onde infrarouges, mais aussi de caractériser des astéroïdes et des comètes précédemment connus pour fournir des informations sur leurs tailles et compositions. James Bauer, l'enquêteur principal adjoint de la mission, a expliqué les opérations de NEOWISE à Space Magazine par e-mail:
«NEOWISE détecte les astéroïdes et les comètes, à la fois près de la Terre et plus loin, dans la ceinture principale d'astéroïdes par exemple, en utilisant la lumière infrarouge. Parce que nous regardons dans l'infrarouge thermique, la partie du spectre où ces petits corps du système solaire réémettent la lumière qu'ils ont absorbée à d'autres longueurs d'onde, nous pouvons détecter certaines des plus sombres plus facilement que les observatoires terrestres, qui ont l'air à leur lumière réfléchie par le Soleil. Nous pouvons également avoir une meilleure idée des tailles, en fonction de la quantité de lumière infrarouge qu'ils réémettent. De cette façon, nous détectons et caractérisons les objets proches de la Terre que nous souhaitons visiter dans un avenir proche, et en trouvons de nouveaux qui peuvent présenter des risques d'impact ainsi que des opportunités d'exploration. NEOWISE a détecté à ce jour plus de 500 objets géocroiseurs, dont plus de 81 découverts. »
Associés à des télescopes au sol qui examinent l'espace dans les longueurs d'onde de la lumière visible, les données qu'elle a fournies nous ont beaucoup appris au cours des deux dernières années sur les astéroïdes dans notre système solaire. Depuis le début de sa «seconde vie», la mission NEOWISE a pris des millions d'images du ciel et mesuré plus de 19 000 astéroïdes et comètes.
En plus de caractériser des milliers d'astéroïdes et d'en identifier plusieurs nouveaux, les enquêtes ont révélé des faits intéressants sur les objets géocroiseurs qui faciliteront leur surveillance et nous aideront à monter des missions sur un jour. Comme le Dr Amy Mainzer, la chercheuse principale de la mission NEOWISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Les résultats de NEOWISE indiquent qu'environ un tiers des membres de la haute direction visés sont extrêmement sombres, ce qui affecte la façon dont nous planifions les futurs levés. Grâce à nos mesures IR, nous pouvons déterminer les tailles de NEO, ce qui nous aide à déterminer la quantité d'énergie qu'un impacteur potentiel aurait. Les objets qui font des approches rapprochées de la Terre offrent à la fois des opportunités et des risques: les astéroïdes qui font des approches rapprochées sont plus susceptibles d'être plus faciles d'accès depuis la Terre. En trouvant des objets géocroiseurs proches, nous pouvons également trouver les destinations les plus accessibles pour une exploration future. »
Sur les 19 000 astéroïdes étudiés, l'équipe de la mission a pu identifier 439 d'entre eux comme des objets géocroiseurs, et a en outre déterminé que huit d'entre eux pouvaient être classés comme astéroïdes potentiellement dangereux (PVVIH).. Mais avant que quiconque ne s'inquiète que ces objets puissent entrer en collision avec nous un jour, il serait bon de garder à l'esprit certaines statistiques.
Pour commencer, depuis que la NASA et d'autres agences spatiales ont commencé à chercher dans le système solaire des astéroïdes qui ont des orbites qui les rapprochent de la Terre, quelque 14166 objets géocroiseurs ont été découverts. De plus, la grande majorité (plus de 13 000) n’a été découverte que depuis 2000 et plus de la moitié depuis 2010. De ce nombre, environ la moitié (7077) mesurent 140 mètres de diamètre.
Ça fait peur, n'est-ce pas? Mais pas tant que l'on considère que parmi ceux-ci, seuls 879 sont suffisamment grands pour représenter une menace sérieuse pour la Terre (c'est-à-dire mesurer 1 km ou plus de diamètre). Et tandis que de petits objets (c'est-à-dire ceux mesurant en moyenne 4 mètres ou 13 pieds de diamètre) frappent la Terre environ une fois par an, les astéroïdes mesurant 1 km ou plus de diamètre sont connus pour frapper la Terre en moyenne seulement deux fois tous les un million d'années.
Bien sûr, des incidents comme la météorite de Tcheliabinsk (qui mesurait 20 mètres de diamètre) nous rappellent que même les petits objets géocroiseurs qui se désagrègent dans l'atmosphère peuvent avoir un effet néfaste - qui, dans ce cas, comprenait 1491 blessés signalés et 33 millions de dollars de dommages matériels. Cependant, la grande majorité des blessures causées par l'explosion d'un airburst étaient dues à l'absence d'avertissement préalable. Si la population avait été prévenue à l'avance, il est probable que la plupart (sinon la totalité) des blessures auraient pu être évitées.
Savoir précisément où les objets géocroiseurs (et PHA) se trouvent par rapport à la Terre, leurs tailles et les chemins que leurs orbites emprunteront, sont tous essentiels pour s'assurer que, dans le cas peu probable où l'un d'eux toucherait la Terre, ils ne causent pas nuire. Et grâce à NEOWISE, nous avons maintenant des onglets sur huit autres d'entre eux. Et jusqu'à ce que nous puissions créer une sorte de plate-forme de défense orbitale pour tirer sur les PHA entrants (je pense aux missiles guidés et aux pistolets laser!) Sachant que c'est toute la bataille!
Et n'oubliez pas de regarder le nouveau film de la NASA ci-dessous, qui visualise magnifiquement les données collectées par NEOWISE jusqu'à présent:
