Crédit d'image: NASA / JPL
La NASA a annoncé lundi qu'elle avait sélectionné la mission «Phoenix» de l'Université de l'Arizona à lancer sur Mars en 2007 dans le cadre de sa nouvelle mission Scout à faible coût. La NASA a octroyé 325 millions de dollars à l'université pour construire le vaisseau spatial, qui atterrira sur le pôle nord de la planète, riche en glace d'eau. La mission aura deux objectifs: étudier l'histoire géologique de l'eau et rechercher des preuves d'une zone habitable qui pourrait exister dans la limite sol-glace.
En mai 2008, la descendance de deux missions américaines prometteuses sur Mars déploiera un atterrisseur dans la région polaire nordique riche en eau et en glace, creusera avec un bras robotisé dans le terrain arctique pour trouver des indices sur l'histoire de l'eau et recherchera des environnements adaptés à microbes.
La NASA a annoncé aujourd’hui qu’elle avait sélectionné la mission «Phoenix» de l’Université d’Arizona pour son lancement en 2007, ce qui, espère-t-on, sera le premier d’une nouvelle gamme de petites missions «scouts» concurrentes du programme d'exploration de Mars de l'agence.
Le Dr Peter H. Smith du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona dirige la mission Phoenix, du nom de l'oiseau mythologique qui renaît à plusieurs reprises des cendres. La bourse de 325 millions de dollars de la NASA est plus de six fois supérieure à toute autre subvention de recherche unique dans l'histoire de l'Université de l'Arizona.
«La sélection de Phoenix complète presque deux ans de concurrence intense avec d'autres institutions», a déclaré Smith. «Je suis ravi que nous puissions maintenant commencer le vrai travail qui mènera à une mission réussie sur Mars.»
Phoenix est un partenariat d'universités, de centres de la NASA et de l'industrie aérospatiale. Les instruments et opérations scientifiques relèveront de la responsabilité de l'Université de l'Arizona. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, gérera le projet et fournira la conception de la mission. Lockheed Martin Space Systems, à Denver, construira et testera le vaisseau spatial. Les partenaires canadiens fourniront l'instrumentation météorologique, y compris un capteur laser innovant.
Phoenix a la capacité scientifique "de changer notre façon de penser sur les origines de la vie sur d'autres mondes", a déclaré Smith. «Même si l'on pense que les plaines du nord sont trop froides maintenant pour que l'eau existe sous forme liquide, des variations périodiques de l'orbite martienne permettent à un climat plus chaud de se développer tous les 50 000 ans. Pendant ces périodes, la glace peut fondre, les organismes dormants peuvent reprendre vie (s'il y en a effectivement) et l'évolution peut se poursuivre. Notre mission vérifiera si les plaines du nord sont bien un dernier habitat viable sur Mars. »
L'atterrisseur pour Phoenix a été construit et était testé pour voler dans le cadre du programme Mars Surveyor 2001, mais le programme a été annulé après la perte du Mars Polar Lander lors de l'atterrissage près du pôle sud de Mars en décembre 1999. Depuis lors, l'atterrisseur 2001 a été stocké dans une salle blanche à Lockheed Martin à Denver, géré par le nouveau programme d'exploration de Mars de la NASA en tant qu'actif de vol.
Rebaptisé Phoenix, il transportera des versions améliorées de caméras panoramiques et d'instruments d'analyse des volatiles de l'Université d'Arizona du malheureux Mars Polar Lander, ainsi que des expériences qui avaient été construites pour le programme Mars Surveyor 2001, y compris un robot de creusement de tranchées JPL bras et un instrument de chimie-microscopie. La charge utile scientifique comprend également un imageur de descente et une suite d'instruments météorologiques.
La mission a deux objectifs. L'une consiste à étudier l'histoire géologique de l'eau, la clé pour découvrir l'histoire des changements climatiques passés. La deuxième consiste à rechercher des preuves d'une zone habitable pouvant exister à la frontière sol-glace, la «saleté biologique».
Le bras robotique Phoenix ramassera des échantillons de sol martien et les livrera pour les chauffer dans de minuscules fours de l'instrument d'analyse des volatiles afin que les membres de l'équipe puissent mesurer la quantité de vapeur d'eau et de dioxyde de carbone dégagés, la quantité de glace d'eau contenue dans les échantillons, et quels minéraux sont présents qui ont pu se former pendant un climat passé plus humide et plus chaud. L'instrument, appelé analyseur de gaz à évolution thermique, mesurera également tous les volatils organiques.
À l'aide d'un autre instrument, les chercheurs examineront des particules de sol aussi petites que 16 microns de diamètre. Ils mesureront la conductivité électrique et thermique des particules de sol à l'aide d'une sonde sur la pelle du bras robotique. L'une des expériences les plus intéressantes est le laboratoire de chimie humide, a déclaré Smith.
«Nous prévoyons de ramasser du sol, de le mettre dans une cellule, d'ajouter de l'eau, de le secouer et de mesurer les impuretés dissoutes dans l'eau qui se sont infiltrées du sol. C'est important, car si jamais le sol est mouillé, nous saurons si les microbes pourraient survivre. Nous saurons si le sol humide est super acide ou alcalin et salé, ou plein d’oxydants qui peuvent détruire la vie. Nous testerons l'environnement dans lequel les microbes auraient dû vivre et se développer », a déclaré Smith.
Des informations sont disponibles en ligne sur l'exploration de la NASA sur Mars à http://mars.jpl.nasa.gov et sur Phoenix à http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
