Les scientifiques viennent de découvrir les restes d'une créature marine bizarre avec un "museau de pince à épiler" qui aurait parcouru les mers il y a des centaines de millions d'années.
Connus sous le nom de thalattosaures ("lézards d'océan"), ces reptiles mesuraient jusqu'à 16 pieds (5 mètres) de long, et ont été autour pendant environ 40 millions d'années pendant la dernière partie du Trias (il y a 251 millions à 199 millions d'années). Ils sont connus à partir d'une collection limitée de fossiles, mais la découverte en Alaska a fourni aux chercheurs le squelette de thalattosaure le plus complet découvert en Amérique du Nord.
L'espèce nouvellement découverte a un museau qui se rétrécit considérablement jusqu'à un point pointu, lui donnant l'apparence d'une pince à épiler. Il représente l'une des plus jeunes espèces de thalattosaures au monde, apparaissant juste avant l'extinction du groupe il y a environ 200 millions d'années, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Jim Baichtal, géologue au U.S.Forest Service dans la forêt nationale de Tongass en Alaska, et son collègue Gene Primaky ont découvert le fossile en mai 2011, dans un affleurement côtier rocheux qui se trouve sous l'eau pendant la majeure partie de l'année. Les chercheurs savaient qu'ils devraient travailler rapidement pour creuser le squelette avant que le cycle des marées submerge le site jusqu'à l'année suivante, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Patrick Druckenmiller, directeur du musée de l'Université de l'Alaska (UA) et professeur au Département des géosciences de UA Fairbanks.
Environ un mois plus tard, les scientifiques ont eu leur chance, mais ils n'avaient pas beaucoup de temps: seulement deux périodes de quatre heures sur deux jours lorsque la marée serait suffisamment basse pendant la journée pour qu'ils puissent creuser le fossile de l'affleurement.
"Nous avons scié le rocher comme des fous et avons réussi à le retirer, mais à peine", a déclaré Druckenmiller dans un communiqué. "L'eau clapotait au bord du site."
Ils ont identifié la découverte comme un thalattosaure qui aurait mesuré de 30 à 35 pouces (75 à 90 centimètres) de long quand elle était vivante. Son nom scientifique - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) vient du nom d'un monstre marin de la culture Tlingit et du nom de la mère de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, selon l'étude.
Non seulement il s'agissait d'une espèce nouvellement découverte et du squelette de thalattosaure le plus complet trouvé en Amérique du Nord, "c'était aussi potentiellement la plus jeune occurrence du groupe que nous connaissions", a déclaré Druckenmiller à Live Science.
"En d'autres termes, c'est l'un des derniers types de thalattosaures en vie avant leur extinction", a-t-il déclaré.
Piquer pour une proie
Les thalattosaures, dont il existe environ 20 espèces connues (principalement d'Europe et de Chine), ont des formes de mâchoires et de dents variées, peut-être parce qu'elles ciblaient différentes proies.
"Certains de ces animaux n'ont pas de dents; certains ont des dents émoussées qui écrasent leur coquille; certains ont des dents pointues", a déclaré Druckenmiller à Live Science.
G. joseeae avait des dents à l'arrière de sa mâchoire mais manquait de dents dans la partie avant pointue. "Il semble donc qu'ils utilisaient une stratégie d'alimentation complètement différente que nous n'avions jamais vue auparavant dans ce groupe - ou dans aucun reptile, vraiment", a-t-il ajouté.
Des indices préservés dans les roches autour du fossile suggèrent que l'animal vivait dans un écosystème côtier tropical qui abritait des habitats de récifs coralliens; son museau pointu aurait été bien adapté pour peigner les bas-fonds et fouiller dans les fissures et les crevasses pour déloger les petits poissons et les crustacés. Une fois que G. joseeae a attrapé sa proie, il se serrait avec ses dents de dos "et ensuite il le suçait", a déclaré Druckenmiller.
Avoir des méthodes d'alimentation hautement spécialisées a probablement aidé les thalattosaures à prospérer, mais peut aussi les avoir voués à l'échec lorsque les conditions océaniques ont changé et perturbé leurs habitats, ont écrit les scientifiques dans l'étude. En comparaison, les reptiles marins tels que les ichtyosaures et les plésiosaures ont survécu à l'extinction de masse qui a mis fin au Trias, et ils l'ont peut-être fait parce que leur comportement alimentaire n'était pas aussi finement réglé que celui des thalattosaures à nez aiguille.
"Leur environnement a changé si radicalement à la fin du Trias qu'ils n'ont tout simplement pas pu survivre et le groupe s'est éteint", a déclaré Druckenmiller. "Ce qui aurait pu arriver, c'est que les thalattosaures sont devenus un peu trop spécialisés pour leur propre bien."
Les résultats ont été publiés en ligne le 4 février dans la revue Scientific Reports.
