Un navire de récupération transporte la première capsule Crew Dragon de SpaceX hors de l'océan Atlantique après l'éclatement du vaisseau spatial le 8 mars 2019. La capsule a été détruite le 20 avril lors d'un test de moteur du système d'abandon.
(Image: © Cory Huston / NASA)
Une capsule SpaceX Crew Dragon a en effet été détruite pendant tests moteur qui ont mal tourné le mois dernier, un représentant de l'entreprise a déclaré aujourd'hui (2 mai).
Le 20 avril, SpaceX a effectué une série de tests sur le véhicule - qui, le mois dernier, a effectué un vol mission de démonstration sans équipage réussie à la Station spatiale internationale (ISS) - sur un stand à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Les mises à feu des petits propulseurs Draco à manoeuvre se sont déroulées comme prévu, mais les choses ont tourné au sud lorsque l'équipe SpaceX s'est préparée à engager les moteurs d'abandon du SuperDraco, qui sont conçus pour exploser. Dragon d'équipage loin du danger en cas d'urgence de lancement.
"Nous les avons licenciés [les Dracos] en deux sets chacun pendant 5 secondes, et cela s'est très bien passé", a déclaré aux journalistes aujourd'hui (2 mai) Hans Koenigsmann, vice-président de Build and Flight Reliability chez SpaceX, lors d'une conférence de presse donnant un aperçu de l'entreprise. lancement prévu du fret vers l'ISS tôt demain matin (3 mai). "Et puis, juste avant, avant de vouloir tirer le SuperDracos, il y avait une anomalie et le véhicule a été détruit."
La reconnaissance de la perte de la capsule confirme une spéculation rampante basée sur un fuite vidéo qui a circulé via les médias sociaux peu de temps après l'accident. Koenigsmann a refusé de commenter l'exactitude ou l'origine de la vidéo.
Il est trop tôt pour identifier la cause de l'accident, qui reste sous enquête, a souligné Koenigsmann.
"Mais les données initiales indiquent que l'anomalie s'est produite lors de l'activation du système SuperDraco", a-t-il déclaré. L'activation implique la mise sous pression du système, a-t-il expliqué: "Vous vous assurez que tout est amorcé - vous ouvrez les vannes, vous fermez les vannes."
L'équipe SpaceX ne pense pas que le problème réside dans les SuperDracos eux-mêmes, a déclaré Koenigsmann. Les moteurs ont subi plus de 600 tests dans les installations de la société au Texas, a-t-il noté, et ont bien fonctionné lors d'un test "pad avort" en 2015.
Avant l'anomalie du 20 avril, SpaceX avait pour objectif de réaliser un test de "lancement interrompu" avec ce même véhicule Crew Dragon bientôt - peut-être dès juin. Cette escapade sans équipage mettra les SuperDracos à l'épreuve lors d'un lancement réel.
Le prochain test après cela impliquera une autre capsule Crew Dragon, que SpaceX lancera à l'ISS avec deux astronautes de la NASA à bord. Cette mission, connue sous le nom de Demo-2, devait avoir lieu dès juillet. (La mission ISS sans équipage du mois dernier était Demo-1.)
Des vols opérationnels vers le laboratoire en orbite, que SpaceX effectuera dans le cadre d'un contrat de 2,6 milliards de dollars signé avec la NASA en 2014, suivront. SpaceX et la NASA avaient toutes deux déclaré qu'elles espéraient que cela arriverait d'ici la fin de l'année. (Boeing a conclu un accord similaire avec des équipages commerciaux, qu'il Capsule CST-100 Starliner et les fusées United Launch Alliance Atlas V.)
Bien entendu, l'accident met sérieusement en doute toutes ces dates cibles. Mais l'enquête est toujours en cours, il est donc trop tôt pour savoir exactement quel sera l'impact sur le calendrier des vols de Crew Dragon, a déclaré Koenigsmann.
"J'espère qu'il s'agit d'une enquête relativement rapide à la fin de la journée, et je ne veux pas exclure complètement le calendrier actuel", a-t-il déclaré. "Ce n'est certainement pas une excellente nouvelle dans l'ensemble, mais j'espère que nous pourrons récupérer [rapidement]."
Une récupération rapide est possible, a ajouté Koenigsmann, étant donné que SpaceX n'a pas à commencer à construire un nouveau véhicule Crew Dragon à partir de zéro. La société possède déjà plusieurs capsules à différents stades de production, a-t-il déclaré.
Crew Dragon et son cousin cargo sont des véhicules très différents; le véhicule de ravitaillement robotisé n'a pas de moteurs SuperDraco abandonnés, par exemple (ou des sièges, ou des fenêtres, ou un système de survie, etc.). Mais l'accident du 20 avril a affecté le prochain vol cargo vers l'ISS.
La première étape de la fusée Falcon 9 qui lancera le cargo Dragon demain matin devait revenir sur Terre à Landing Zone-1 (LZ-1), une installation SpaceX à Cap Canaveral. Mais ça va maintenant atterrir en mer, sur l'un des «navires drones» robotiques de SpaceX.
En effet, le LZ-1 est proche du banc d'essai où l'explosion s'est produite et les équipes d'enquête veulent maintenir l'intégrité de la scène de l'accident. De plus, certaines zones du site d'essai restent interdites.
"Nous pouvons revenir sur le site dès maintenant dans l'ensemble", a déclaré Koenigsmann. "Mais nous ne pouvons pas nous rapprocher de certains des - du banc d'essai, essentiellement, sur Dragon lui-même. Donc, il y a encore quelques précautions de sécurité pour certaines zones que nous ne pouvons pas atteindre."
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