Crédit d'image: David A. Hardy
Les astronomes qui étudient le système Tau Ceti ont découvert qu'il contient dix fois plus de matière sous forme d'astéroïdes et de comètes que notre propre système solaire.
Tau Ceti, à seulement 12 années-lumière, est l'étoile semblable au soleil la plus proche et est facilement visible sans télescope. C'est la première étoile à avoir un disque de poussière et de comètes autour d'elle de taille et de forme similaires au disque de comètes et d'astéroïdes qui orbite autour du Soleil.
La découverte des astronomes, publiée dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society, suggère que même si Tau Ceti est l'étoile semblable au soleil la plus proche, toutes les planètes qui pourraient l'orbiter ne soutiendraient pas la vie telle que nous la connaissons en raison du grand nombre inévitable de collisions dévastatrices. Cela suggère également que l'environnement spatial tranquille autour de la Terre peut être plus inhabituel que ce qui avait été réalisé auparavant.
Bien que l'étoile Tau Ceti soit similaire au Soleil, il est peu probable que les planètes qu'elle possède soient des paradis pour la vie, selon une équipe d'astronomes britanniques. En utilisant des images submillimétriques du disque de matériaux entourant Tau Ceti, ils ont découvert qu'il devait contenir plus de dix fois plus de comètes et d'astéroïdes que dans le système solaire.
Avec tellement plus de roches spatiales qui filent autour de l'étoile, des collisions dévastatrices de ce genre qui pourraient conduire à la destruction de la vie seraient beaucoup plus probables dans le système Tau Ceti que dans notre propre système planétaire.
La publication du résultat dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society coïncide avec une exposition «Hunting for Planets in Stardust» à la Royal Society Summer Exhibition par la même équipe scientifique du UK Astronomy Technology Centre à Édimbourg et de l'Université de St.Andrews.
La similitude entre Tau Ceti et notre propre soleil se termine avec leurs tailles et luminosités comparables, explique Jane Greaves, Norman Astryer Fellow de la Royal Astronomical Society et scientifique principal: `` Tau Ceti a plus de dix fois le nombre de comètes et d'astéroïdes qu'il y a dans notre Système solaire. Nous ne savons pas encore s’il existe des planètes en orbite autour de Tau Ceti, mais s’il y en a, il est probable qu’elles subissent des bombardements constants d’astéroïdes du type qui aurait détruit les dinosaures. Il est probable qu’avec autant d’impacts importants, la vie n’aurait pas la possibilité d’évoluer. »
La découverte signifie que les scientifiques vont devoir repenser où ils recherchent des civilisations en dehors de notre système solaire.
Jane Greaves poursuit: «Nous devrons rechercher des étoiles qui ressemblent encore plus au Soleil, en d’autres termes, à celles qui n’ont qu’un petit nombre de comètes et d’astéroïdes. Il se peut que des systèmes hostiles comme Tau Ceti soient tout aussi courants que des systèmes appropriés comme le Soleil. »
La raison du plus grand nombre de comètes n'est pas entièrement comprise, explique Mark Wyatt, un autre membre de l'équipe: `` Il se pourrait que le Soleil soit passé relativement près d'une autre étoile à un moment de son histoire et que la rencontre rapprochée ait dépouillé la plupart des des comètes et des astéroïdes du monde entier. »
Les nouveaux résultats sont basés sur des observations prises avec la caméra submillimétrique la plus sensible du monde, SCUBA. La caméra, construite par l'Observatoire royal d'Édimbourg, est exploitée sur le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï. L'image SCUBA montre un disque de poussière très froide (-210 degrés C) en orbite autour de l'étoile. La poussière est produite par des collisions entre de plus grandes comètes et astéroïdes qui les décomposent en morceaux de plus en plus petits.
Source d'origine: NASA Astrobiology Story
