Une équipe internationale d'astronomes scrutant une jeune étoile de la constellation Chamaeleon a détecté un compagnon plus petit - une naine brune enveloppée de poussière, ou peut-être une planète - qui semble creuser un grand espace dans le disque stellaire. La découverte est une première: bien que des planètes aient déjà été repérées dans des disques plus matures, il s'agit de la première détection d'un objet de la taille d'une planète dans le disque autour d'une jeune étoile.
Les planètes se forment à partir des disques de matériaux autour des jeunes étoiles, mais la transition du disque de poussière au système planétaire est rapide et peu d'objets sont capturés pendant cette phase. Cependant, les astronomes se rapprochent de plus en plus de la naissance des planètes - l'annonce d'aujourd'hui survient après une découverte la semaine dernière en utilisant le télescope Subaru à Hawaï, d'un disque stellaire autour de l'étoile LkCa 15 de taille similaire à notre propre système solaire, comportant des anneaux et des lacunes éventuellement associés à la formation de planètes géantes.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s déc -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha pour faire court, est une étoile faible, jeune mais semblable au soleil dans la petite constellation sud de Chamaeleon, à environ 350 années-lumière de la Terre. T Cha a environ sept millions d'années.
«Des études antérieures avaient montré que T Cha était une excellente cible pour étudier la formation des systèmes planétaires», a déclaré Johan Olofsson du Max Planck Institute for Astronomy à Heidelberg, en Allemagne, l'un des principaux auteurs de deux articles connexes dans la revue. Astronomie et astrophysique. "Mais cette étoile est assez éloignée et la pleine puissance du Very Large Telescope Interferometer était nécessaire pour résoudre des détails très fins et voir ce qui se passe dans le disque de poussière."
Les astronomes ont d'abord observé T Cha en utilisant l'instrument AMBER et l'interféromètre VLT (VLTI). Ils ont constaté qu'une partie du matériau du disque formait un anneau poussiéreux étroit à seulement 20 millions de kilomètres (12,4 millions de milles) de l'étoile. Au-delà de ce disque interne, ils ont trouvé une région dépourvue de poussière avec la partie externe du disque s'étendant dans des régions au-delà d'environ 1,1 milliard de kilomètres (683,5 millions de miles) de l'étoile.
"Pour nous, l'espace dans le disque de poussière autour de T Cha était un pistolet fumant", a déclaré Nuria Huélamo, du Centro de Astrobiología, ESAC en Espagne, auteur principal du deuxième article, "et nous nous sommes demandé: pourrions-nous être témoins d'un compagnon creusant un espace à l'intérieur de son disque protoplanétaire? "
Après une analyse plus approfondie, l'équipe a trouvé la signature claire d'un objet situé dans l'espace du disque de poussière, à environ un milliard de kilomètres, ou 621 millions de miles, de l'étoile - légèrement plus loin que Jupiter ne l'est de notre propre soleil.
Les astronomes ont recherché le compagnon en utilisant NACO dans deux bandes spectrales différentes - à environ 2,2 microns et 3,8 microns. Le compagnon n'est visible qu'à la plus longue longueur d'onde, ce qui signifie que l'objet est soit cool, comme une planète, soit une naine brune enveloppée de poussière.
Huélamo a déclaré qu'il espérait que les observations futures en révéleraient davantage sur le compagnon et le disque et expliqueraient ce qui alimente le disque poussiéreux intérieur.
Source: communiqué de presse de l'ESO. Cette recherche est présentée dans deux articles à paraître dans la revueAstronomie et astrophysique: Olofsson et al. 2011, «La poussière chaude s'est dissipée dans le disque froid autour de TCha avec VLTI / AMBER» et Huélamo et al. 2011, «Un candidat compagnon dans l'espace du disque de transition T Cha.»
