De nombreuses galaxies spirales abritent des barreaux. Mais tout comme des études récentes ont identifié l'alcool comme l'une des drogues les plus risquées, une nouvelle étude utilisant les résultats du projet Galaxy Zoo 2 a indiqué que les barres galactiques pourraient également être associées à des galaxies mortes.
Le projet Galaxy Zoo 2 est la continuation du Galaxy Zoo original. Alors que le projet initial demandait aux participants de classer les galaxies en classifications Hubble, la suite ajoute la couche supplémentaire d'inviter les utilisateurs à fournir une classification supplémentaire, y compris si près du quart de million de galaxies ont montré la présence d'une barre. Bien que le recours à des volontaires formés rapidement puisse sembler risqué, le pourcentage de galaxies signalées comme ayant des barres (environ 30%) était en bon accord avec les études précédentes utilisant des méthodes plus rigoureuses.
La nouvelle étude, dirigée par Karen Masters de l'Institut de cosmologie et de gravitation de l'Université de Portsmouth, a analysé la présence ou le manque de barres par rapport à d'autres variables, telles que «la couleur, la luminosité et les estimations de la taille du renflement, ou la proéminence . " En cherchant à voir si le pourcentage de galaxies à barres a évolué au cours des décalages vers le rouge observés, l'équipe n'a trouvé aucune preuve que cela avait changé dans l'échantillon (le projet GZ2 contient des galaxies à une période de recul d'environ 6 milliards d'années).
En comparant la fraction avec les barres à la couleur globale de la galaxie, l'équipe a constaté de fortes tendances. Dans les galaxies bleues (qui ont une formation d'étoiles plus continue), seulement environ 20% des galaxies contenaient des barres. Pendant ce temps, les galaxies rouges (qui contiennent plus d'étoiles plus anciennes) avaient jusqu'à 50% de leurs membres hébergeant des bars. Encore plus frappant, lorsque l'échantillon a été divisé en groupes par luminosité globale de la galaxie, l'équipe a constaté que les galaxies rouges plus faibles étaient encore plus susceptibles d'héberger des barres, avec un pic à ~ 70%!
Avant d'envisager les implications possibles, l'équipe s'est arrêtée pour déterminer s'il y avait ou non un biais inhérent dans la sélection basée sur la couleur. Peut-être que les barres se démarquaient plus dans les galaxies rouges et la formation d'étoiles en cours dans les galaxies bleues a réussi à cacher leur présence? L'équipe a fait référence à des études antérieures qui ont déterminé que l'identification visuelle de la présence de barres n'était pas entravée dans les longueurs d'onde présentées et seulement plongées dans le régime ultraviolet qui n'était pas présenté. Ainsi, la conclusion a été jugée sûre.
Bien que les résultats n'établissent pas de relation causale, le lien est toujours apparent: si une galaxie a une barre, il est plus probable qu'elle manque de formation d'étoiles continue. Cette découverte pourrait aider les astronomes à comprendre comment les barres se forment en premier lieu. Étant donné que la structure, comme les barres et les bras en spirale, et la formation d'étoiles sont associées aux interactions galactiques, on s'attendrait à ce que nous observions plus de barres dans les galaxies dans lesquelles des interactions les ont amenées à se former ainsi qu'à déclencher la formation d'étoiles. À ce titre, cette étude permet de contraindre les modes de formation des barres. Une autre connexion possible est la capacité des barres à aider au mouvement du gaz, en le faisant potentiellement voler et en le protégeant de son accès pour la formation. Comme le déclare Masters, «il n'est pas encore clair si les barres sont un effet secondaire d'un processus externe qui rend les galaxies spirales rouges, ou si elles seules peuvent provoquer cette transformation. Nous devrions nous rapprocher de la réponse à cette question avec plus de travail sur le jeu de données Galaxy Zoo. »
