Mesures par Deep Impact du noyau de la comète Tempel 1. Crédit d'image: NASA / JPL / UM. Cliquez pour agrandir.
Pour la première fois, les scientifiques ont traité des images du vaisseau spatial Deep Impact de la NASA et ont clairement vu le corps solide, ou noyau, de la comète à travers le vaste nuage de poussière et de gaz qui l'entoure. Les nouvelles images fournissent des informations importantes sur la cible de la mission: le «cœur» de la comète Tempel 1.
Les images ont été prises fin mai avec la caméra de résolution moyenne du vaisseau spatial, à une distance d’environ 20 millions de kilomètres de la comète. Non traitées, les images sont dominées par l'énorme nuage de poussière et de gaz de la comète, que les scientifiques appellent le coma. Cependant, les scientifiques ont utilisé une astuce photométrique soignée pour isoler le noyau relativement petit (3 milles par 9 milles) du coma ou de l'atmosphère de la comète. L'atmosphère beaucoup plus grande, mais moins dense, a été mathématiquement identifiée puis soustraite des images originales laissant des images du noyau, le point lumineux au centre du coma.
"C'est excitant de voir le noyau sortir du coma", a déclaré l'astronome Michael A’Hearn de l'Université du Maryland, qui dirige la mission Deep Impact. "Et le fait de pouvoir distinguer le noyau dans ces images nous aide à mieux comprendre l'axe de rotation du noyau de la comète, ce qui est utile pour cibler ce corps allongé."
«Il s'agit d'un jalon important pour l'équipe Deep Impact», a expliqué Carey Lisse, membre de l'équipe Deep Impact et chef de file des efforts pour extraire des vues du noyau des images du vaisseau spatial. «À partir de maintenant, nous regardons simplement le noyau grandir et grandir et devenir plus brillant et plus gros à mesure que le vaisseau spatial se rapproche de la comète. Nous avons détecté le noyau beaucoup plus tôt que prévu, mais maintenant nous allons surveiller le noyau jusqu'à son impact! "
Comme illustré sur la figure ci-jointe, les images Deep Impact prises les 29 et 31 mai contiennent un coma bien formé avec une source ponctuelle détectable à la position du pixel le plus lumineux. La luminosité du noyau, déterminée à partir de ces images, était proche de celle prédite par les observations antérieures avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer et les observations de grands télescopes au sol. À l'heure actuelle, le noyau contribue à environ 20 pour cent de la luminosité totale près du centre de la comète.
«La détection précoce du noyau dans ces images nous aide à définir les temps d'exposition finaux pour nos observations de rencontre», a déclaré Michael Belton, chercheur principal adjoint pour la Deep Impact Mission. "Ensuite, nous devons déterminer, à l'aide de détections de noyaux supplémentaires, comment la comète tourne dans l'espace, afin que nous puissions déterminer quelle partie nous frapperons le 4 juillet."
5 - 4 - 3 - 2 - 1 - IMPACT
Deep Impact - qui consiste en un vaisseau spatial volant de la taille d'une voiture sous-compacte et un vaisseau spatial à impacteur à cinq côtés de la taille d'une machine à laver - transporte quatre instruments. Le vaisseau spatial survol transporte deux instruments d'imagerie, l'imageur à résolution moyenne et l'imageur à haute résolution, plus un spectromètre infrarouge qui utilise le même télescope que l'imageur à haute résolution. L'impacteur porte un seul imageur. Construits selon les spécifications de l'équipe scientifique par Ball Aerospace & Technologies Corp., les trois instruments d'imagerie sont essentiellement des caméras numériques connectées à des télescopes. Ils enregistrent des images et des données avant, pendant et après l'impact.
Début juillet, après un voyage de quelque 268 millions de kilomètres, le vaisseau spatial rejoint atteindra la comète Tempel 1. Le vaisseau spatial s'approchera de la comète et collectera des images et des spectres de celle-ci. Puis, environ 24 heures avant l'impact du 4 juillet à 2 h (HAE), le vaisseau spatial survolera l'impacteur sur le chemin de la comète en marche. Comme un sou de cuivre jeté dans les airs juste devant un camion-remorque à grande vitesse, l'impacteur de 820 livres sera abattu par la comète, entrant en collision avec le noyau à une vitesse d'impact de quelque 23000 miles par heure. A’Hearn et ses collègues scientifiques de mission s’attendent à ce que l’impact crée un cratère de plusieurs centaines de pieds; éjecter de la glace, de la poussière et du gaz du cratère et révéler du matériel vierge en dessous. L'impact n'aura aucun effet significatif sur l'orbite de Tempel 1, qui ne représente aucune menace pour la Terre.
À proximité, le vaisseau spatial «survol» de Deep Impact utilisera ses imageurs à moyenne et haute résolution et son spectromètre infrarouge pour collecter et renvoyer sur Terre des images et des données de l'événement. De plus, les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, l'Observatoire de rayons X de Chandra et les grands et petits télescopes sur Terre observeront également l'impact et ses conséquences.
L'Université du Maryland, College Park, gère la gestion globale de la mission de Deep Impact, qui est un programme de la NASA de classe Discovery. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA gère la gestion de projet pour la mission Deep Impact. Le vaisseau spatial a été construit pour la NASA par Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Maryland
