La plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'une grande frappe d'astéroïdes il y a 65 millions d'années a mis fin au règne des dinosaures sur Terre. De nouvelles preuves provenant de chercheurs de l'Université du Missouri-Columbia appuient l'hypothèse de l'impact unique. Ils ont trouvé une seule couche de matériau lié à l'impact dans les archives géologiques qui correspondait exactement aux créatures marines connues pour être contemporaines des dinosaures. Ils n'ont trouvé aucune autre preuve d'impact au-dessus ou en dessous de cette couche, ce qui réduit la possibilité d'impacts supplémentaires.
Les dinosaures, ainsi que la majorité de toutes les autres espèces animales sur Terre, ont disparu il y a environ 65 millions d'années. Certains scientifiques ont déclaré que l'impact d'une grande météorite dans la péninsule du Yucatan, dans ce qui est aujourd'hui le Mexique, a provoqué l'extinction de masse, tandis que d'autres soutiennent qu'il devait y avoir des impacts de météorite supplémentaires ou d'autres contraintes à la même époque. Une nouvelle étude fournit des preuves convaincantes que «un et un seul impact» a causé l'extinction de masse, selon un chercheur de l'Université du Missouri-Columbia.
"Les échantillons que nous avons trouvés soutiennent fortement l'hypothèse à impact unique", a déclaré Ken MacLeod, professeur agrégé de sciences géologiques à MU et chercheur principal de l'étude. «Nos échantillons proviennent de sections élargies très complètes sans dépôts liés à de grands effets directs de l'impact - par exemple, des glissements de terrain - qui peuvent mélanger l'enregistrement, afin que nous puissions bien résoudre la séquence des événements. Ce que nous voyons est une couche unique composée de matériaux liés à l'impact précisément au niveau de la disparition de nombreuses espèces de plancton marin qui étaient contemporaines des plus jeunes dinosaures. Nous ne trouvons aucune preuve sédimentologique ou géochimique pour des impacts supplémentaires au-dessus ou en dessous de ce niveau, comme proposé dans plusieurs scénarios d'impact. "
MacLeod et ses co-chercheurs ont étudié les sédiments récupérés de l'élévation Demerara dans l'océan Atlantique au nord-est de l'Amérique du Sud, à environ 4500 km (environ 2800 milles) du site d'impact sur la péninsule du Yucatan. Des sites plus proches et plus éloignés du site d'impact ont été étudiés, mais peu de sites intermédiaires comme celui-ci ont été explorés. L'interprétation des échantillons provenant d'emplacements proches du cratère est compliquée par des facteurs tels que les vagues, les tremblements de terre et les glissements de terrain qui ont probablement suivi l'impact et auraient retravaillé les sédiments. Les échantillons provenant de plus loin ont reçu peu de débris d'impact et ne contiennent souvent pas de preuve complète de l'intervalle d'extinction de masse. Les échantillons Demerara Rise fournissent ainsi une image exceptionnellement claire des événements au moment de l'extinction de masse.
"Avec nos échantillons, il n'y a tout simplement pas beaucoup de complications pour confondre l'interprétation. Vous pourriez dire que vous regardez des échantillons de qualité des manuels, et le manuel pourrait être utilisé pour une classe d'introduction », a déclaré MacLeod. "Il est remarquable de voir à quel point nos échantillons suivent les prévisions étant donné une extinction de masse causée par un seul impact. Les complexités sédimentologiques et paléontologiques sont mineures, le bon matériau vieilli est présent, et il n'y a pas de support pour de multiples impacts ou autres contraintes menant au dépôt ou à la suite du dépôt de matériau de l'impact. »
L'impact d'une météorite sur la péninsule du Yucatan a probablement provoqué des tremblements de terre et des tsunamis massifs. La poussière de l'impact est entrée dans l'atmosphère et a bloqué la lumière du soleil, causant la mort des plantes et la perte d'importantes sources de nourriture pour les animaux. Les températures se sont probablement considérablement refroidies autour du globe avant de se réchauffer au cours des siècles suivants, des incendies de forêt d'une ampleur sans précédent peuvent s'être brûlés et des pluies acides se sont peut-être déversées. MacLeod et de nombreux autres scientifiques pensent que ces effets ont conduit à l'extinction relativement rapide de la plupart des espèces de la planète. Certains autres scientifiques ont fait valoir qu'un seul impact n'aurait pas pu provoquer les changements observés et affirment que l'impact dans le Yucatan est antérieur à l'extinction de masse de 300 000 ans.
Les co-chercheurs de MacLeod étaient Donna L. Whitney de l'Université du Minnesota, Brian T. Huber du Smithsonian National Museum of Natural History et Christian Koeberl de l'Université de Vienne. L’étude a récemment été publiée dans la section «sous presse» de la version en ligne du Bulletin de la Geological Society of America. Le financement a été fourni par le programme américain de soutien aux sciences, la U.S.National Science Foundation et la Austrian Science Foundation. Des échantillons ont été récupérés sur la jambe 207 du programme de forage océanique.
Source originale: communiqué de presse UMC
