Vestige de Supernova Cassiopeia A. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Un énorme écho lumineux gravé dans le ciel par une étoile morte agitée a été repéré par les yeux infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA.
Cette découverte surprenante indique que Cassiopée A, le reste d'une étoile décédée dans une explosion de supernova il y a 325 ans, ne se repose pas paisiblement. Au lieu de cela, cette étoile morte a probablement tiré au moins une explosion d'énergie il y a à peine 50 ans.
«Nous pensions que les restes stellaires à l'intérieur de la Cassiopée A étaient en train de disparaître», a déclaré le Dr Oliver Krause, Université de l'Arizona, Tucson. "Spitzer est venu et nous a montré cette étoile éclatée, l'un des objets les plus étudiés du ciel, est toujours en proie à la mort avant de se diriger vers sa tombe finale."
Des échos infrarouges retracent les voyages poussiéreux des ondes lumineuses projetées loin de la supernova ou des étoiles en éruption. Au fur et à mesure que les ondes lumineuses se déplacent vers l'extérieur, elles chauffent des amas de poussières environnantes, les faisant briller dans la lumière infrarouge. L'écho de Cassiopée A est le premier observé autour d'une étoile morte depuis longtemps et la plus grande jamais vue. Il a été découvert par accident lors d'un test aux instruments Spitzer.
"Nous ne savions pas que Spitzer verrait jamais des échos lumineux", a déclaré le Dr George Rieke de l'Université de l'Arizona. "Parfois, vous venez de trébucher sur les plus grandes découvertes."
Pour voir les échos danser à travers les nuages de poussière entourant Cassiopée A, visitez:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Un vestige de supernova comme Cassiopée A se compose généralement d'une coquille extérieure scintillante de matériau expulsé et du squelette central d'une étoile autrefois massive, appelée étoile à neutrons. Les étoiles à neutrons existent en plusieurs variétés, allant d'intensément actif à silencieux. En règle générale, une star récemment décédée continuera d'agir. Par conséquent, les astronomes ont été perplexes que l'étoile responsable de Cassiopée A ait semblé se taire si peu de temps après sa mort.
Le nouvel écho infrarouge indique que la Cassiopée Une étoile à neutrons est active et peut même être un type d'objet exotique et spastique appelé magnétar. Les magnétars sont comme des étoiles mortes hurlantes, avec des surfaces éruptives qui se rompent et tremblent, déversant d'énormes quantités de rayons gamma de haute énergie. Spitzer a peut-être capturé le «cri» d'une telle étoile sous forme de lumière s'échappant de l'espace et réchauffant son environnement.
«Les magnétars sont très rares et difficiles à étudier, surtout s'ils ne sont plus associés à leur lieu d'origine. Si nous en avons effectivement découvert une, ce sera à peu près la seule pour laquelle nous savons de quel type d'étoile elle est issue et quand », a déclaré Rieke.
Les astronomes ont d'abord vu des indices de l'écho infrarouge dans d'étranges caractéristiques de poussière enchevêtrées qui sont apparues dans l'image de test Spitzer. Quelques mois plus tard, lorsqu'ils ont regardé les mêmes caractéristiques de poussière à l'aide de télescopes au sol, la poussière semblait se déplacer vers l'extérieur à la vitesse de la lumière. Les observations de suivi de Spitzer prises un an plus tard ont révélé que la poussière ne bougeait pas, mais était éclairée par la lumière qui passait.
Une inspection minutieuse des images de Spitzer a révélé un mélange d'au moins deux échos lumineux autour de Cassiopée A, un de son explosion de supernova, et un du hoquet d'activité qui s'est produit vers 1953. Des observations supplémentaires de Spitzer de ces échos lumineux peuvent aider à localiser leur source énigmatique.
Krause était l'auteur principal avec Rieke d'une étude sur la découverte apparaissant cette semaine dans la revue Science.
Le JPL gère la mission du télescope spatial Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, Californie. JPL est une division de Caltech. Le photomètre imageur multibande de Spitzer, qui a fait les nouvelles observations, a été construit par Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado; l'Université d'Arizona; et Boeing North America, Canoga Park, Californie. Son développement a été dirigé par Rieke.
Pour des images supplémentaires et des informations sur Spitzer sur le Web, visitez: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
