Pour les scientifiques européens et les passionnés de l'espace, l'attente sera bientôt terminée. En compagnie de Columbus, deux astronautes de l'ESA, Hans Schlegel d'Allemagne et Leopold Eyharts de France.
L’ESA considère Columbus comme la mission européenne la plus importante à ce jour à l’ISS et la pierre angulaire de la contribution de l’Europe à cette coopération internationale.
La création d'un module scientifique à capacité humaine pour une station spatiale a été proposée pour la première fois par les Européens en 1985. À cette époque, la France envisageait de construire une mini navette spatiale appelée Hermes pour voler vers une station spatiale proposée appelée Man Tended Free Flyer (MTFF) pour être construit par l'Allemagne et l'Italie. Mais avec le report de MTFF en 1991 et la fin d'Hermès en 1993, le module Columbus prévu n'a pas été transporté dans l'espace et nulle part où aller.
Lorsque l'ESA est devenue partenaire de l'ISS en 1995, le module scientifique Columbus était une contribution logique pour les Européens. Le module a été achevé en 2000 et la date d'origine pour la livraison de Columbus en orbite était 2004. Mais cette date a été repoussée à la suite de l'accident de la navette spatiale Columbia en 2003.
Columbus mesure 7 mètres (23 pieds) de long et 4,5 mètres (15 pieds) de diamètre et organisera des expériences spécialisées pour la recherche multidisciplinaire en biologie, physiologie, science des matériaux, physique des fluides, technologie, sciences de la vie et éducation. Columbus peut contenir dix racks scientifiques, mais sera lancé avec seulement cinq en place, car les futures missions apporteront plus de racks scientifiques à bord. De plus, deux supports boulonnés à l'extérieur du module peuvent être utilisés pour la recherche sur les matériaux et pour des vues non filtrées de l'espace. Columbus sera connecté au port d'amarrage tribord du nœud Harmony.
Schlegel jouera un rôle clé dans deux des trois sorties dans l'espace ou EVA (activité extra-véhiculaire) prévues pour la mission, aidant à installer et alimenter le laboratoire.
Eyharts restera à bord de l'ISS pour une mission de longue durée, remplaçant Dan Tani qui reviendra sur Terre à bord de la navette. Eyharts jouera un rôle clé dans l'installation, l'activation et la mise en service en orbite de Columbus et de ses installations expérimentales.
Une fois en orbite, Columbus sera surveillé depuis le centre de contrôle Columbus de l'ESA situé dans le centre allemand des opérations spatiales du DLR à Oberpfaffenhofen, près de Munich.
Les astronautes américains sur Atlantis sont le commandant Stephen Frick, le pilote Alan Poindexter et les spécialistes de mission Rex Walheim, Stanley Love et Leland Melvin.
Les prévisions pour le lancement de jeudi sont de 80% "go", diminuant à 60% vendredi et samedi.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
