Images combinées prises simultanément (06 juin 2012, 03:46:18 UTC) depuis Svalbard et Canberra, montrant l'effet de parallaxe de Vénus à partir de 2 endroits différents sur Terre, séparés par 11600 km. Crédits: Pérez Ayúcar / Breitfellner
Au XVIIIe siècle, les astronomes tentaient de déterminer la distance de la Terre au Soleil. Ils ont utilisé la méthode de parallaxe pendant les transits de Vénus dans les années 1760 pour aider à répondre à cette question, et leurs résultats ont fourni un bâton de mesure cosmique qui a permis aux astronomes de mesurer les distances dans l'Univers.
Comment cette méthode a-t-elle fonctionné? De nouvelles images et films du transit de Vénus le 6 juin 2012 qui comparent des événements de deux endroits différents sur Terre montrent clairement les effets de parallaxe qui ont rendu les transits de Vénus si importants historiquement.
Les films compressent 6 heures d'observations et 5 000 images individuelles prises par des télescopes optiques et solaires en une vidéo de 40 secondes. Les lacunes de données dues aux conditions nuageuses produisent des sauts dans le mouvement par ailleurs lisse de Vénus à travers le disque solaire. Les observations ont été prises à Svalbard en Norvège et à Canberra en Australie, qui sont séparées par 11 600 km (7 200 miles).
Lorsque les images des deux emplacements sont comparées, l'effet de parallaxe est évident.
En connaissant la distance entre deux observateurs sur Terre et en comparant les différences dans leurs observations, les astronomes ont pu calculer la distance de la Terre à Vénus. Et à cause des calculs de Johannes Kepler, les astronomes du XVIIIe siècle savaient déjà que l'orbite de Vénus est à environ 70% de celle de la Terre. Ainsi, en connaissant la distance entre la Terre et Vénus, ils ont également pu déterminer la valeur de l'unité astronomique.
Les images utilisées dans les films ont été obtenues par des membres du Centre européen d'astronomie spatiale, situé à l'extérieur de Madrid. Deux des observateurs, Miguel Pérez Ayúcar et Michel Breitfellner font partie de l'équipe de planification des opérations scientifiques du satellite Venus Express, qui tourne autour de Vénus depuis 2006.
"Pendant les heures de transit, nous avons été ravis par le passage lent, délicat et gracieux de Vénus devant le Soleil", a déclaré Ayúcar. «Un cercle noir parfait, contenant un monde en lui, se déplaçant devant son étoile parente imminente. Comme nous étions reconnaissants d'en être témoins. Maintenant, avec ces films, nous pouvons partager une idée de cette expérience. »
Breitfellner a déclaré: «Au XVIIIe siècle, les gens ont réalisé que les transits de Vénus pouvaient être utilisés pour mesurer la distance de la Terre au Soleil. Des équipes d'astronomes ont été envoyées dans le monde entier pour mesurer cet effet. Le transit de 2012 a sa propre importance historique - c'est le premier qui s'est produit lorsqu'un vaisseau spatial est en orbite à Vénus. Des équipes scientifiques travaillent actuellement à comparer les observations du transit de Vénus depuis la Terre avec les observations simultanées de Venus Express. »
Colin Wilson, scientifique des opérations pour Venus Express, a déclaré: «Les transits planétaires ne sont pas seulement d'intérêt historique, ils ont acquis une nouvelle importance dans l'étude des planètes nouvellement découvertes autour d'autres étoiles. Parce que nous ne pouvons pas imager directement les exoplanètes, ce n’est qu’en étudiant leurs transits que nous pouvons découvrir s’ils abritent de l’eau liquide ou d’autres molécules potentielles de «biomarqueurs» comme le méthane ou l’ozone. Le transit de Vénus est un exemple beaucoup plus proche de chez nous, nous offrant une chance de tester notre compréhension de la façon d'interpréter les données de transit. Cela a certainement ajouté un intérêt supplémentaire alors que nous regardions le transit de Vénus en juin - sachant en particulier que c'était notre dernière chance que nous devions attendre 2117 pour voir la prochaine! "
Transit de Vénus 2012 depuis Svalbard et Canberra de Lightcurve Films sur Vimeo.
Source: EPSC
