Une image radio de la comète 46P / Wirtanen (à gauche) et une image optique (à droite). L'image radio a une résolution 1000 fois supérieure à celle de l'optique et fait un zoom avant sur la partie la plus intérieure du coma de la comète.
(Image: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Juste à temps pour Noël, la dernière apparition d'une comète brille comme un bel ornement dans le ciel - un régal délicieux enveloppé de vert pour les amateurs et les scientifiques.
Le 16 décembre, la comète 46P / Wirtanen a fait son approche la plus proche de la Terre depuis plus de 20 ans, à l'époque où les caméras numériques et l'astronomie laser étaient à leurs balbutiements. Avec des outils beaucoup plus avancés, les astronomes ont aujourd'hui soumis le visiteur céleste à un examen sans précédent.
Au W.M. L'observatoire de Keck à Hawaï, un groupe de scientifiques dirigé par Boncho Bonev (physicien à l'Université américaine) était étourdi d'anticipation. [Photos étonnantes: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"C'est très excitant parce que la comète est si proche et suffisamment brillante pour des études astronomiques détaillées", a déclaré Bonev dans un communiqué de l'observatoire. "La comète Wirtanen n'est qu'à 30 distances lunaires de notre planète, ce qui signifie qu'elle est environ 30 fois plus éloignée de la lune. Ce n'est rien comparé aux grandes distances avec lesquelles les astronomes travaillent généralement."
L'équipe a reçu un temps précieux au télescope entre le 16 et le 17 décembre, juste au moment où l'approche la plus proche s'est produite. Leur timing a parfaitement coïncidé avec la relance du nouvel instrument de spectrographie proche infrarouge (NIRSPEC). NIRSPEC a plus de pixels fonctionnant avec une plus grande sensibilité, permettant aux astronomes de repérer beaucoup d'objets plus faibles dans le ciel.
"Nous avons installé des détecteurs plus sensibles, remplaçant les appareils d'imagerie numérique, ainsi que d'autres mécanismes et optiques, par de nouveaux pour donner à l'instrument un nouveau souffle", Ian McLean, physicien et astronome de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a vraiment poussé pour la mise en service de NIRSPEC en 1999, a déclaré dans le même communiqué.
Il est trop tôt pour dire ce que NIRSPEC a attrapé sur Wirtanen, car les résultats scientifiques prennent souvent des mois à analyser au moins. Mais le potentiel de nouvelles idées a poussé l'équipe - en particulier dans sa chasse à la recherche de molécules prébiotiques (eau, ammoniac, hydrocarbures) ou des ingrédients précurseurs.
"Bien que notre objectif soit de caractériser la composition chimique de la comète Wirtanen, il y a toujours la possibilité de voir quelque chose d'inattendu ou de découvrir quelque chose de nouveau qui soulèvera de nouvelles questions à résoudre. C'est ce qui rend la science si excitante", a déclaré Bonev.
Éléments constitutifs de la vie
Dans l'hémisphère opposé à Keck, le Chili Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) a également regardé le passage de la comète juste avant son approche la plus proche, le 2 décembre et le 9 décembre. L'objectif de l'équipe était d'apercevoir l'enveloppe gazeuse entourant le noyau - une région plus connue sous le nom de coma.
"Cette comète fait sensation dans les communautés d'astronomie professionnelles et amateurs en raison de sa luminosité et de sa proximité combinées, ce qui nous permet de l'étudier avec des détails sans précédent", a déclaré Martin Cordiner de la NASA, qui a dirigé l'équipe effectuant les observations d'ALMA, dans un communiqué. de l'observatoire. "Alors que la comète s'approchait du soleil, son corps glacé s'est réchauffé, libérant de la vapeur d'eau et diverses autres particules stockées à l'intérieur, formant le coma gonflé caractéristique et la queue allongée."
ALMA a zoomé sur le cœur de Wirtanen, capturant la lueur émise par une molécule organique appelée cyanure d'hydrogène. Les matières organiques attirent l'attention des scientifiques parce que ces molécules en chaîne de carbone sont les éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Les premières images publiées par ALMA montrent le cyanure d'hydrogène regroupé dans un motif quelque peu déséquilibré à l'intérieur du coma, mais des résultats plus détaillés seront publiés dans de futurs articles scientifiques. La conception des 66 récepteurs radio individuels d'ALMA permet aux astronomes de regarder le ciel en longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques. Cette zone du spectre électromagnétique peut révéler des choses invisibles à l'œil humain, comme des comas comètes ou des systèmes planétaires enveloppés de poussière. En regardant des objets extrêmement éloignés, ALMA jette également un œil dans le temps aux premières galaxies de notre univers.
Quant à Wirtanen, il s'éloigne lentement vers Jupiter sur son orbite jusqu'à ce qu'il tourne à nouveau près de notre planète dans 5,5 ans. Cela semble long avant de commencer à comparer l'orbite de Wirtanen avec des comètes plus célèbres telles que Halley, qui met environ 75 ans à faire le tour du soleil. Certaines comètes du nuage d'Oort plus éloigné peuvent prendre des milliers d'années, voire des dizaines de milliers d'années pour une visite répétée, ont calculé les chercheurs.
