Le périple épique de plusieurs années du rover Opportunity Mars de la NASA vers le gigantesque cratère Endeavour est presque terminé alors que le rover courageux flamboie à moins d'une distance des terrains de football et du premier atterrissage à un endroit surnommé «Spirit Point» - nommé en l'honneur de son jumeau de longue date. sœur «Spirit». L'effort fait signe, car il peut contenir des indices sur des milliards et des milliards d'années où Mars était plus chaud et plus humide et abritait un environnement qui était beaucoup plus propice à la formation de la vie au-delà de la Terre.
Opportunity se précipite vers les contreforts occidentaux du bord d'Endeavour et transmet enfin des images incroyablement claires de parties des crêtes du cratère, révélant des vues magnifiques et des détails intrigants sur les murs en pente. Voir nos nouvelles mosaïques photo ci-dessus et ci-dessous.
À partir d'aujourd'hui, le 8 août sur le sol 2680 de la mission, le robot martien est à moins de 400 pieds (150 m) du bord d'Endeavour à Spirit Point - qui se trouve à la pointe sud de l'une des crêtes connues sous le nom de «Cape York », Du côté ouest d'Endeavour (voir carte et photo ci-dessous). Le cratère gigantesque est de 14 miles (22 km) de diamètre.
«Notre objectif principal est d'accéder au matériel plus ancien de Cape York avec les signatures de phyllosilicate dans CRISM», a déclaré le Dr Matt Golembek dans une interview avec Space Magazine. Golembek est chercheur scientifique principal au programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie.
Les signatures phyllosilicatées sont basées sur des observations du spectromètre compact d’imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Les phyllosilicates sont des minéraux argileux qui se forment en présence d'eau neutre et qui sont beaucoup plus hospitaliers pour la genèse possible de la vie que les roches étudiées dans les environnements aqueux plus acides examinés par le rover jusqu'à présent.
À la mi-2008, le cratère Endeavour a été choisi comme destination à long terme pour Opportunity par l'équipe scientifique du rover, car il offre un accès à des gisements géologiques plus anciens que n'importe quelle opportunité a visités et étudiés auparavant. Ces dépôts minéraux comprennent des phyllosilicates.
L'opportunité a sprinté à travers les plaines de Meridiani depuis son dernier arrêt scientifique majeur au cratère de Santa Maria en mars 2011. Voir notre APOD ici.
Opportunity se dirige maintenant vers un endroit appelé «Odyssey crater» sur le chemin de Spirit Point. Voir la carte d'itinéraire JPL ci-dessous.
"À la fin du trajet des Navcams [caméra de navigation] de Sols 2678-9, de gros blocs d'éjection sur le bord du cratère Odyssey sont clairement visibles et c'est notre prochaine cible pour voir de quoi sont faits ces blocs", m'a dit Golembek.
"Après cela, nous voyagerons vers le nord jusqu'à Cape York pour mieux comprendre les roches plus anciennes de Cape York."
L'équipe du rover veille à ne pas trop planifier les activités scientifiques trop longtemps à l'avance et garde ses options ouvertes.
Finalement, Opportunity escaladera la crête et deviendra le 2e alpiniste martien. Spirit fut le premier émissaire terrestre à gravir le sommet d'une montagne sur Mars.
"Au fur et à mesure que nous explorons, nous élaborerons des plans plus spécifiques en fonction de ce que nous verrons", a ajouté Golembek.
Les mesures de vaisseaux spatiaux en orbite comme le MRO ont permis à l'équipe scientifique de cibler Opportunity plus précisément vers les crêtes des expositions plus anciennes d'affleurements rocheux et de phyllosilicates observées le long du bord ouest d'Endeavour.
Compte tenu des progrès rapides d'Opportunity, il est désormais presque certain qu'elle atteindra les phyllosiliocates avant même que le rover Curiosity ne soit lancé en novembre 2011.
Le bord du cratère d'Endeavour est discontinu et divisé en une série de crêtes montagneuses segmentées - ce qui le rend encore plus beau et une aubaine pour la science. Voir les nouvelles mosaïques photo ci-dessus et ci-dessous assemblées par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer, illustrant les vues actuelles d'Opportunity.
Le rover Spirit a succombé au froid glacial de type arctique martien pendant son 4e hiver sur Mars après avoir parcouru près de sept ans à travers le cratère de Gusev. En mai 2011, la NASA a déclaré que la mission de Spirit avait pris fin après qu'aucune autre communication n'avait été reçue.
L'opportunité reste saine, génère suffisamment d'énergie solaire et a parcouru une incroyable 20,6 milles ou 33,2 km depuis l'atterrissage le 24 janvier 2004.
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