L'une des premières étoiles connues à héberger une planète extrasolaire, fut celle de 55 Cancri. La première planète de ce système a été signalée en 1997 et aujourd'hui, le système est connu pour héberger au moins cinq planètes, dont la plupart intérieure, 55 Cnc e, a récemment été découverte pour transiter par l'étoile, donnant de nouvelles informations sur cette planète.
55 Le CNC est un système intéressant à bien des égards. Étant à seulement 41 années-lumière de la Terre, le système est composé d'une étoile naine jaune primaire sur une large orbite binaire (1 000 UA) avec une naine rouge. Le système planétaire se trouve dans cette orbite. L'étoile primaire est juste plus brillante que la 6e magnitude, ce qui signifie qu'elle est visible à l'œil nu dans de bonnes conditions de vision.
L'une de ces planètes, 55 Cnc e, a été découverte dans ce système par des mesures de vitesse radiale en 2004. À ce moment, la planète aurait une période de 2,8 jours et une masse minimale de 14,2 fois la masse de la Terre. Cependant, en 2010, Rebekah Dawson et Daniel Fabrycky du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont fait valoir que les lacunes dans la période d'observation faussaient les statistiques et la vraie période de la planète devrait être de 0,7365 jours.
L'un des résultats de ceci était que la planète devrait orbiter plus près de l'étoile parente. À son tour, cela a augmenté la probabilité que la planète puisse traverser l'étoile de 13% à 33%. Une équipe dirigée par Joshua Winn du Massachusetts Institute of Technology est allée à la recherche de ce faible transit et a signalé sa détection dans un article récent. Mais alors que l'étoile elle-même est l'une des étoiles les plus brillantes de notre ciel pour abriter des planètes extrasolaires connues, l'éclipse est loin d'être visible sans observations précises, ne changeant que de 0,0002%, l'un des plus petits changements connus. Le timing des éclipses confirme cette correction par Dawson et Fabrycky et ajoute de nouvelles informations sur le corps.
Compte tenu du rayon déterminé ainsi que de la masse, l'équipe a pu estimer la structure de la planète et signaler que la masse est de 8,57 ± 0,64 masses terrestres. Le rayon rapporté est 1,63 ± 0,16 fois celui de la Terre, et la densité est de 10,9 ± 3,1 g cm-3 (la densité moyenne de la Terre est de 5,515 g cm-3). Cela place la planète fermement dans les catégories d'une super-Terre rocheuse.
L'équipe étudie également si la planète pourrait ou non conserver une atmosphère dans une orbite aussi étroite (seulement trois fois le rayon de l'étoile elle-même). À cette distance rapprochée, la planète serait probablement bloquée par les marées et avec un albédo typique des planètes rocheuses, la planète aurait probablement une température moyenne de près de 2970 K (5000 ° F). Si la planète était capable de redistribuer la chaleur, elle pourrait être aussi basse que 2100 K (3300 ° F). De toute façon, une planète d'une telle masse aurait du mal à conserver une atmosphère gazeuse primordiale. Cependant, l'équipe signale qu'il peut être possible que l'activité volcanique crée une atmosphère mince de composants de poids moléculaire élevé.
Bien que ce nouveau rapport n'apporte pas grand-chose de précieux dans le grand schéma du corpus croissant de connaissances sur les exoplanètes, les auteurs concluent avec la note suivante: «il y a un certain plaisir à pouvoir pointer une étoile à l'œil nu et connaître la masse et rayon de l'une de ses planètes. "
