Bien que l'univers soit un grand lieu d'étude, nous ne devons pas oublier notre propre arrière-cour. Avec huit planètes et une multitude de mondes plus petits à regarder, il y a plus qu'assez pour apprendre pendant quelques vies!
Alors, quelles sont les choses les plus surprenantes sur les planètes? Nous avons souligné quelques éléments ci-dessous.
1. Le mercure est chaud, mais pas trop chaud pour la glace
La planète la plus proche du Soleil a en effet de la glace à sa surface. Cela semble surprenant à première vue, mais la glace se trouve dans des cratères ombragés en permanence - ceux qui ne reçoivent jamais de lumière solaire. On pense que les comètes ont peut-être livré cette glace à Mercure en premier lieu. En fait, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA a non seulement trouvé de la glace au pôle nord, mais il a également trouvé des matières organiques, qui sont les éléments constitutifs de la vie. Le mercure est beaucoup trop chaud et sans air pour la vie telle que nous la connaissons, mais cela montre comment ces éléments sont répartis dans le système solaire.
2. Vénus n'a pas de lunes et nous ne savons pas pourquoi.
Mercure et Vénus n'ont pas de lunes, ce qui peut être considéré comme une surprise étant donné qu'il existe des dizaines d'autres autour du système solaire. Saturne en a plus de 60, par exemple. Et certaines lunes ne sont guère plus que des astéroïdes capturés, ce qui pourrait être le cas avec les deux lunes de Mars, par exemple. Alors qu'est-ce qui rend ces planètes différentes? Personne ne sait vraiment pourquoi Vénus ne le fait pas, mais il y a au moins un flux de recherches qui le suggère pourrait en ai eu un dans le passé.
3. Mars avait une atmosphère plus épaisse dans le passé.
Quel tas de contrastes dans le système solaire intérieur: du mercure pratiquement sans atmosphère, un effet de serre incontrôlable se produisant dans l'atmosphère épaisse de Vénus, des conditions tempérées sur une grande partie de la Terre, puis une atmosphère mince sur Mars. Mais regardez la planète et vous pouvez voir des ravines creusées dans le passé à partir d'eau probable. L'eau nécessite plus d'atmosphère, donc Mars en avait plus dans le passé. Où est-il allé? Certains scientifiques pensent que c’est parce que l’énergie du Soleil a poussé les molécules les plus légères hors de l’atmosphère de Mars pendant des millions d’années, diminuant l’épaisseur avec le temps.
4. Jupiter est un grand capteur de comètes.
La planète la plus massive du système solaire a probablement eu une énorme influence sur son histoire. À 318 fois la masse de la Terre, vous pouvez imaginer que tout astéroïde ou comète passant près de Jupiter a de grandes chances d'être attrapé ou détourné. Peut-être que Jupiter était en partie responsable du grand bombardement de petits corps qui a émaillé notre jeune système solaire au début de son histoire, provoquant des cicatrices que vous pouvez encore voir sur la Lune aujourd'hui. Et en 1994, les astronomes du monde entier ont eu droit à une vue rare: une comète, Shoemaker-Levy 9, se brisant sous la gravité de Jupiter et claquant dans l'atmosphère.
5. Personne ne sait quel âge ont les anneaux de Saturne
Il y a un champ de débris de glace et de roche entourant Saturne qui, de loin, apparaissent comme des anneaux. Les premières observations par télescope de la planète dans les années 1600 ont semé la confusion: cette planète a-t-elle des oreilles ou des lunes, ou quoi? Avec une meilleure résolution, cependant, il est vite devenu clair qu'il y avait une chaîne de petits corps encerclant la géante gazeuse. Il est possible qu'une seule lune se déchire sous la forte gravité de Saturne et produise les anneaux. Ou, peut-être qu'ils existent (jeu de mots) depuis quelques milliards d'années, incapables de fusionner en un corps plus grand mais suffisamment résistant à la gravité pour ne pas se briser.
6. Uranus est plus orageux que nous ne le pensions.
Lorsque Voyager 2 a survolé la planète dans les années 1980, les scientifiques ont vu une boule bleue pour la plupart sans caractéristiques et certains ont supposé qu'il n'y avait pas beaucoup d'activité en cours sur Uranus. Nous avons mieux regardé les données depuis lors, cela montre un mouvement intéressant dans l'hémisphère sud. De plus, la planète s'est rapprochée du Soleil en 2007, et au cours des dernières années, le sondage au télescope a montré des tempêtes. Ce qui est à l'origine de toute cette activité est difficile à dire, à moins d'envoyer une autre sonde de cette façon. Et malheureusement, il n'y a pas encore de missions prévues pour un zoom arrière sur cette partie du système solaire.
7. Neptune a des vents supersoniques.
Alors que sur Terre, nous sommes préoccupés par les ouragans, la force de ces tempêtes est loin de ce que vous trouveriez sur Neptune. À ses altitudes les plus élevées, selon la NASA, les vents soufflent à plus de 1 100 milles à l'heure (1 770 kilomètres à l'heure). Pour mettre cela en contexte, c'est plus rapide que la vitesse du son sur Terre, au niveau de la mer. Pourquoi Neptune est si venteux est un mystère, d'autant plus que la chaleur du Soleil est si peu à sa distance.
8. Vous pouvez voir le champ magnétique de la Terre à l’œuvre pendant les spectacles de lumière.
Nous avons un champ magnétique autour de notre planète qui nous protège des explosions de rayonnement et des particules que le Soleil nous envoie. C'est une bonne chose aussi, car de telles poussées pourraient s'avérer mortelles pour les personnes non protégées; c'est pourquoi la NASA surveille l'activité solaire des astronautes sur la Station spatiale internationale, par exemple. Quoi qu'il en soit, lorsque vous voyez des aurores brillantes dans le ciel, c'est ce qui se produit lorsque les particules du Soleil coulent le long des lignes de champ magnétique et interagissent avec la haute atmosphère de la Terre.
Space Magazine a de nombreux articles sur des faits intéressants sur les planètes. Commencez avec 10 faits sur Mercure et 10 faits sur Vénus. Vous pouvez également consulter les 10 faits sur Mars. Astronomy Cast propose également un certain nombre de podcasts sur les planètes, dont un sur Terre.
