Une idée trop belle pour mourir, ou un cas de recyclage, de réutilisation, de réduction? Deux compagnies de fusées joignent leurs forces pour utiliser une partie de la fusée Ares-1 et la combiner avec des éléments du lanceur Ariane 5 pour créer un nouveau système de lancement appelé Liberty qui, selon eux, «comblera le fossé des vols spatiaux humains américains». La société américaine ATK (Alliant Techsystems) et la société européenne Astrium ont annoncé aujourd'hui leur collaboration sur une fusée de 90 mètres (300 pieds) qui s'inscrirait dans le cadre de l'approvisionnement Commercial Crew Development-2 (CCDev-2) de la NASA. Les entreprises disent que la nouvelle fusée pourrait être prête d'ici 2013.
«Cette équipe représente le véritable sens du partenariat international dans la mesure où nous avons cherché au-delà des frontières pour trouver le meilleur pour nos clients», a déclaré Blake Larson, président d'ATK Aerospace Systems Group dans un communiqué de presse. «Ensemble, nous combinons des systèmes uniques éprouvés en vol et une expérience commerciale qui nous permet d’offrir le lanceur le plus performant du marché ainsi que la flexibilité nécessaire pour répondre à une grande variété de nouveaux besoins. Liberty offre de meilleures performances à moindre coût que tout autre lanceur comparable. »
Les partenaires disent que Liberty serait beaucoup moins cher que l'Ares I, car l'étage supérieur inachevé de l'Ares I serait remplacé par le premier étage de l'Ariane 5, qui a été lancé avec succès 41 fois de suite. L'étage inférieur du Liberty, une version plus longue du booster de navette construit par ATK, serait presque le même que celui construit pour Ares-1.
Étant donné que les deux étapes ont été conçues pour une évaluation humaine, les collaborateurs disent que cela "permettrait une sécurité inégalée de l'équipage". L'équipe a prévu un premier vol d'ici la fin de 2013, un deuxième vol d'essai en 2014 et une capacité opérationnelle en 2015.
Liberty serait en mesure de livrer 20 000 kg (44 500 lb) sur l'orbite de la Station spatiale internationale, ce qui lui donnerait une capacité de lancement pour transporter n'importe quel véhicule d'équipage en développement. Il s'agit cependant d'une capacité de charge utile inférieure à la charge utile de 25 tonnes que l'Ares-1 était censée livrer à l'ISS.
Avec l'annonce de la collaboration (et une rotation rapide), les entreprises espèrent recevoir une partie des 200 millions de dollars de financement que la NASA prévoit de distribuer en mars 2011 aux entreprises privées qui développent des taxis spatiaux. Les petites sociétés NewSpace comme SpaceX et Orbital, ainsi que les grandes sociétés Lockheed Martin et Boeing se disputent les contrats CCDev-2.
Certains experts de l’espace et le Congrès se déclarant préoccupés par le temps que les entreprises commerciales pourraient mettre à fournir un transport fiable vers l’espace, ainsi que par le fait de se fier aux véhicules russes Soyouz, cette nouvelle collaboration pourrait parfaitement répondre aux besoins de la NASA. De plus, les collaborateurs espèrent que la nouvelle fusée Liberty sera une bonne affaire par rapport aux autres prétendants. Ils visent un prix de 180 millions de dollars par lancement, ce qui est légèrement inférieur aux lancements de fusées Atlas V par la Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (187 millions de dollars).
Les deux sociétés ont vanté la capacité des nouvelles fusées à transporter un large éventail d'engins spatiaux et de satellites.
«L'initiative Liberty offre une valeur considérable car elle s'appuie sur l'héritage du lanceur européen Ariane 5, tout en permettant à la NASA de tirer parti de la première étape mature», a déclaré l'ancien astronaute de la NASA Charlie Precourt, vice-président et directeur général d'ATK Space Launch Systems. «Nous fournirons des performances de charge utile inégalées à une fraction du coût, et nous le lancerons depuis le Kennedy Space Center à l'aide d'installations qui ont déjà été construites. Cette approche permet à la NASA d’utiliser les investissements déjà réalisés dans les infrastructures terrestres et les systèmes de propulsion de notre pays pour le programme d’exploration spatiale. »
Si la NASA choisit le système Liberty et qu'il fonctionne bien, cela pourrait signifier que l'argent dépensé par la NASA pour la fusée Ares n'a pas été gaspillé après tout.
ATK a monté cette vidéo sur "Liberty"
Source: ATK
