Lorsqu'un tsunami arrive vers votre domicile, vous souhaitez le savoir le plus tôt possible. Une alerte précoce sur une telle catastrophe pourrait sauver d'innombrables vies, et l'utilisation des informations du Global Positioning System pourrait simplement être le moyen d'accélérer notre temps de réaction à l'avenir.
Le système traditionnel d'alerte aux tsunamis repose sur la mesure de l'ampleur du tremblement de terre à l'origine du tsunami. Cette méthode n'est cependant pas toujours fiable, car le calcul précis de la puissance des vagues océaniques qui en résulte prend des heures ou des jours.
Par exemple, le tremblement de terre de Nias en 2005 près de l'Indonésie a causé environ le même tsunami que le puissant séisme de l'océan Indien de 2004, qui a détruit des villes dans certaines parties de l'Indonésie, de l'Inde et de la Thaïlande et tué plus de 225 000 personnes. Le tsunami de 2005 n'a pas presque atteint les mêmes proportions que le séisme précédent. Il y a eu cinq fausses alertes au tsunami entre 2005 et 2007, ce qui peut réduire l'efficacité des alertes aux yeux du public.
Dans une étude publiée dans les Geophysical Research Letters de décembre, le chercheur Y. Tony Song du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a montré que l'utilisation du GPS des zones côtières près de l'épicentre du séisme pourrait aider à déterminer plus précisément et plus rapidement l'échelle d'un tsunami.
Voici comment cela pourrait fonctionner: les données des sismomètres près de l'épicentre du tremblement de terre sont d'abord enregistrées, comme dans le système traditionnel. Après cela, les données GPS du déplacement du fond marin sont prises en compte, ce qui donne une image plus complète de l'étendue et de la puissance du tremblement de terre. La taille du tsunami prévu est ensuite rapidement calculée et un nombre compris entre 1 et 10 - 1 étant le plus bas - un peu comme l'échelle de Richter. Ces informations pourraient ensuite être transmises via le système d'alerte aux tsunamis pour évacuer les personnes vers la sécurité.
Les données GPS aident à créer un modèle tridimensionnel du tsunami en donnant des détails sur le déplacement horizontal et vertical du fond marin, et ces données peuvent être envoyées et analysées en quelques minutes à partir de stations GPS côtières. Les méthodes de Song ont modélisé avec précision trois tsunamis antérieurs: un en Alaska en 1964, le tsunami de l'océan Indien en 2004 et le tsunami de Nias en 2005.
Source: Communiqué de presse du JPL
